Protección de la Cuenca de Hetch Hetchy sin Filtración (San Francisco, EE. UU.)

Desde que se completó la presa O'Shaughnessy en 1923 y comenzó el suministro de agua a San Francisco en 1934, la empresa pública de la ciudad (SFPUC) capta la mayor parte de su agua potable del embalse de Hetch Hetchy, alimentado por el deshielo de una cuenca granítica protegida y de gran altitud dentro del Parque Nacional de Yosemite. Cerca del 85% del suministro de la SFPUC procede de esta fuente. Como el agua nace en una cuenca silvestre legalmente protegida, prácticamente libre de pastoreo, explotación forestal y urbanización, cumple los criterios bacteriológicos y de turbidez que exigen la EPA estadounidense y el regulador californiano del agua para una determinación de "exención de filtración" — una de las pocas concedidas a una gran ciudad estadounidense.

En lugar de construir y operar una planta de filtración para esta parte de su suministro, la SFPUC mantiene su exención financiando la protección continua de la cuenca: patrullas de seguridad, inspecciones sanitarias periódicas y un acuerdo plurianual renovable de protección de la cuenca con el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio Forestal de EE. UU., que cubre la cuenca del río Tuolumne. El propio embalse puede almacenar hasta unos 117 mil millones de galones, amortiguando el suministro en años secos.

El acuerdo no está exento de riesgo. Como la exención depende de que la cuenca se mantenga en estado pristíno, la degradación por incendios forestales, el cambio climático o una mayor presión de visitantes dentro de Yosemite podrían obligar a la SFPUC a filtrar este suministro — un recordatorio de que la protección de cuencas por costo evitado es condicional, no permanente, y exige inversión continua en monitoreo en lugar de un pago único.