Protection du Bassin Versant de Hetch Hetchy sans Filtration (San Francisco, États-Unis)

Depuis l'achèvement du barrage O'Shaughnessy en 1923 et le début des livraisons d'eau à San Francisco en 1934, le service public de la ville (SFPUC) puise l'essentiel de son eau potable dans le réservoir de Hetch Hetchy, alimenté par la fonte des neiges d'un bassin versant granitique protégé et d'altitude situé dans le parc national de Yosemite. Environ 85% de l'approvisionnement du SFPUC provient de cette source. Comme l'eau naît dans un bassin sauvage légalement protégé, largement exempt de pâturage, d'exploitation forestière et d'aménagement, elle satisfait aux critères bactériologiques et de turbidité exigés par l'EPA américaine et le régulateur californien de l'eau pour une dérogation de filtration — l'une des rares accordées à une grande ville américaine.

Plutôt que de construire et d'exploiter une station de filtration pour cette part de son approvisionnement, le SFPUC conserve sa dérogation en finançant une protection continue du bassin versant : patrouilles de sécurité, inspections sanitaires régulières et un accord pluriannuel renouvelable de protection du bassin versant avec le Service des parcs nationaux et le Service forestier américain, couvrant le bassin de la rivière Tuolumne. Le réservoir lui-même peut stocker jusqu'à environ 117 milliards de gallons, ce qui tamponne l'approvisionnement durant les années sèches.

Ce dispositif n'est pas sans risque. Comme la dérogation dépend du maintien de l'état vierge du bassin versant, une dégradation due aux incendies de forêt, au changement climatique ou à une fréquentation touristique accrue dans Yosemite pourrait contraindre le SFPUC à filtrer cette eau — un rappel que la protection des bassins versants à coût évité est conditionnelle, non permanente, et exige un investissement continu de surveillance plutôt qu'un paiement unique.