Restauration des marais de Mésopotamie — Ahwar du Sud de l'Irak

Les marais de Mésopotamie en Irak — les zones humides de Hawizeh, centrale et de Hammar, alimentées par le Tigre et l'Euphrate — ont été délibérément asséchés par le régime de Saddam Hussein dans les années 1990, passant d'une étendue estimée à 15 000–20 000 km² à moins de 10 % de cette surface, et déplaçant des centaines de milliers d'Arabes des marais (Ma'dan). Après le changement de régime de 2003, le ministère irakien des Ressources en eau a créé le Centre pour la restauration des marais et zones humides irakiens (CRIM) en janvier 2004, avec l'ONG Nature Iraq (fondée par l'hydrologue Azzam Alwash, lauréat du prix Goldman pour l'environnement 2013) et des partenaires internationaux dont le PNUE, afin de rompre les digues et réinonder les marais.

La restauration a été substantielle mais très volatile. Une évaluation de l'ONU en 2006 a constaté que 58 % de l'étendue historique des marais avait été réinondée, atteignant un pic de près de 75 % en 2008, avant de reculer avec la sécheresse. Une étude hydrologique évaluée par des pairs (données 2009–2020) a enregistré une réinondation moyenne de 47 % (Hawizeh), 61 % (Hammar) et 30 % (marais centraux). Plus de 200 espèces d'oiseaux et plus de 40 espèces de poissons fréquentent désormais ces zones humides, et environ 250 000 Arabes des marais seraient revenus dans la région d'ici 2020 — les quatre unités de marais sont désignées zones humides Ramsar, et le site a été inscrit au patrimoine mondial mixte de l'UNESCO en juillet 2016.

La restauration reste fragile. Les barrages en amont — dont les projets turcs GAP/Ilisu et le barrage iranien sur le système Karkheh/Hawizeh (achevé en 2009) — ont réduit les débits du Tigre et de l'Euphrate, et les années de sécheresse 2021–2025 ont fait reculer la superficie de marais submergée à seulement environ 8 % de l'étendue historique, déplaçant plus de 170 000 personnes depuis 2018, réduisant les troupeaux de buffles de plus de 76 %, et provoquant l'effondrement des prises de poisson. De fortes pluies hivernales en 2025–26 ont fait remonter la couverture à environ 32–36 %, mais l'évaluation de l'ONU elle-même en 2025 avertit que « la reconnaissance sans restauration restera vaine », compte tenu d'une gouvernance fragmentée entre ministères et de différends transfrontaliers sur l'eau non résolus.