La réhabilitation de Topside à Nauru — Le long pari d'une société d'État pour régénérer le sol sur des terres minées

L'extraction du phosphate a arraché la couche arable de « Topside », le plateau central surélevé qui couvre la majeure partie de Nauru, une île du Pacifique de 21 km². Cela a laissé un « paysage lunaire » karstique de pinacles calcaires déchiquetés qui couvre aujourd'hui environ 80 % de la superficie de l'île. À la suite d'une action en justice intentée par Nauru contre l'Australie dans les années 1990 pour les dommages historiques liés à l'exploitation minière, et d'un règlement ultérieur, le parlement de Nauru a créé la Nauru Rehabilitation Corporation (NRC), un organisme statutaire, par une loi de 1997, opérationnel à partir de 1999, chargé de planifier et de mener à bien la remise en état des terres minées.

En 2019, le directeur de la NRC, Peter Jacob, a déclaré à Radio New Zealand que la société visait à restaurer environ 25 % de Topside en 20 ans, estimant le coût total de la restauration à 1,014 milliard de dollars américains, répartis sur un horizon projeté de 100 ans, un chiffre communiqué sans autre ventilation des coûts.

Un cabinet de conseil néo-zélandais (Calibre Consulting) a examiné les options de restauration. À ce jour, les comptes rendus indépendants ne décrivent que la zone de la fosse 6 (Pit 6) comme ayant fait l'objet de travaux de réhabilitation substantiels, initialement proposée pour être réaffectée en établissement pénitentiaire. Un plan directeur plus récent, la « Higher Ground Initiative », ainsi qu'un « Smart Village » pilote de 8 hectares associé sur des terres publiques, testent l'agroforesterie, les cultures de couverture fixatrices d'azote et les systèmes de collecte des eaux de pluie sur des parcelles dégradées, avec des partenaires régionaux dont la Communauté du Pacifique (CPS) et la FAO.

Des chercheurs indépendants ayant étudié les terres minées de Nauru décrivent la réhabilitation comme techniquement difficile, le terrain karstique étant dépourvu de couche arable, et notent que les tentatives de rétablissement de la végétation et du sol n'ont eu, jusqu'à présent, qu'un succès limité.

Les objectifs de superficie et de coût à long terme de la NRC doivent être considérés comme un plan aspirationnel et multigénérationnel plutôt que comme un résultat atteint ; il s'agit d'un véritable effort de restauration mené par l'État, mais dont les progrès avérés restent modestes au regard de son ampleur.