Iniciativa de Conservación Altyn Dala — Recuperación del Antílope Saiga y la Estepa (Kazajistán)

La población de antílopes saiga de Kazajistán colapsó de aproximadamente 1-2 millones a principios de la década de 1990 a solo unos 21.000 en 2003 —uno de los declives de grandes mamíferos más rápidos jamás registrados— después de que el colapso de la vigilancia antifurtiva de la era soviética expusiera a la especie a la caza furtiva de cuernos y a la caza descontrolada. En respuesta, la Asociación para la Conservación de la Biodiversidad de Kazajistán (ACBK) se asoció con Fauna & Flora, la Sociedad Zoológica de Fráncfort y la RSPB, junto con el Comité de Silvicultura y Vida Silvestre de Kazajistán, para fundar la Iniciativa de Conservación Altyn Dala, ampliando una red de reservas naturales estatales (zapovedniks) —incluyendo Altyn Dala (489.766 ha, creada en 2012), Irgiz-Turgai (763.549 ha, 2007, ampliada después a cerca de 1,2 millones de ha) y un corredor ecológico de 2 millones de ha que las conecta— y formando a más de 250 guardabosques comunitarios para frenar la caza furtiva.

La recuperación ha sido notable y bien documentada: la población de saiga de Kazajistán alcanzó 334.400 en 2019, 842.000 en 2021, y una estimación de 4,6 millones en la primavera de 2026 (censo aéreo regional, con dos aviones AN-2 y 215 horas de vuelo), lo que llevó a la UICN a bajar de categoría a la especie de 'En Peligro Crítico' a 'Casi Amenazada' en diciembre de 2023. La iniciativa también reintrodujo el kulan (asno salvaje asiático) desde 2017 y el caballo de Przewalski desde 2024, y ganó el Earthshot Prize 2024 en la categoría 'Proteger y Restaurar la Naturaleza'.

La población sigue siendo vulnerable a un colapso repentino: un brote de septicemia hemorrágica (Pasteurella multocida) en 2015, vinculado por los investigadores a condiciones climáticas anómalas durante la temporada de parto, mató a unos 200.000 saigas —más de dos tercios de la población local de Betpak-Dala— en solo tres semanas. Más recientemente, el propio éxito de la recuperación ha creado un nuevo problema: el rápido crecimiento poblacional ha provocado daños a los cultivos y conflictos con los ganaderos en el oeste de Kazajistán, llevando al gobierno a planear un sacrificio controvertido de unos 800.000 animales (aproximadamente el 20% de la población) en 2025. Las poblaciones de saiga en la vecina Rusia (~38.000) y Mongolia (~15.500) siguen siendo mucho más pequeñas y frágiles, lo que subraya que la recuperación está concentrada en el modelo de conservación específico de Kazajistán y depende de él.