Initiative de conservation Altyn Dala — Rétablissement de l'antilope saïga et de la steppe (Kazakhstan)

La population d'antilopes saïga du Kazakhstan s'est effondrée, passant d'environ 1 à 2 millions au début des années 1990 à seulement environ 21 000 individus en 2003 — l'un des déclins de grands mammifères les plus rapides jamais enregistrés — après que l'effondrement de la surveillance anti-braconnage de l'ère soviétique a exposé l'espèce au braconnage pour ses cornes et à une chasse incontrôlée. En réponse, l'Association pour la conservation de la biodiversité du Kazakhstan (ACBK) s'est associée à Fauna & Flora, à la Société zoologique de Francfort et à la RSPB, ainsi qu'au Comité des forêts et de la faune du Kazakhstan, pour fonder l'Initiative de conservation Altyn Dala, élargissant un réseau de réserves naturelles d'État (zapovedniks) — dont Altyn Dala (489 766 ha, créée en 2012), Irgiz-Turgai (763 549 ha, 2007, ensuite étendue à environ 1,2 million d'ha) et un corridor écologique de 2 millions d'ha les reliant — et formant plus de 250 gardes communautaires pour lutter contre le braconnage.

Le rétablissement a été spectaculaire et bien documenté : la population de saïgas du Kazakhstan a atteint 334 400 individus en 2019, 842 000 en 2021, et environ 4,6 millions au printemps 2026 (recensement aérien régional, deux avions AN-2, 215 heures de vol), conduisant l'UICN à déclasser l'espèce d'« en danger critique » à « quasi menacée » en décembre 2023. L'initiative a également réintroduit le kulan (âne sauvage d'Asie) à partir de 2017 et le cheval de Przewalski à partir de 2024, et a remporté le Earthshot Prize 2024 dans la catégorie « Protéger et restaurer la nature ».

La population reste vulnérable à un effondrement soudain : une épidémie de septicémie hémorragique (Pasteurella multocida) en 2015, liée par les chercheurs à des conditions météorologiques anormales pendant la mise bas, a tué environ 200 000 saïgas — plus des deux tiers de la population locale de Betpak-Dala — en seulement trois semaines. Plus récemment, le succès même de ce rétablissement a créé un nouveau problème : la croissance rapide de la population a provoqué des dégâts aux cultures et des conflits avec les éleveurs de bétail dans l'ouest du Kazakhstan, poussant le gouvernement à envisager un abattage contesté d'environ 800 000 animaux (près de 20 % de la population) en 2025. Les populations de saïgas en Russie voisine (~38 000) et en Mongolie (~15 500) restent bien plus petites et fragiles, ce qui souligne que ce rétablissement est concentré sur le modèle de conservation spécifique du Kazakhstan et en dépend.