Iniciativa de Conservação Altyn Dala — Recuperação da Antílope Saiga e da Estepe (Cazaquistão)

A população de antílopes saiga no Cazaquistão colapsou de cerca de 1–2 milhões no início da década de 1990 para apenas cerca de 21.000 em 2003 — um dos declínios de grandes mamíferos mais rápidos já registados — após o colapso da fiscalização anticaça furtiva da era soviética ter exposto a espécie à caça furtiva de chifres e à caça descontrolada. Em resposta, a Associação para a Conservação da Biodiversidade do Cazaquistão (ACBK) associou-se à Fauna & Flora, à Sociedade Zoológica de Frankfurt e à RSPB, juntamente com o Comité de Silvicultura e Vida Selvagem do Cazaquistão, para fundar a Iniciativa de Conservação Altyn Dala, expandindo uma rede de reservas naturais estatais (zapovedniks) — incluindo Altyn Dala (489.766 ha, criada em 2012), Irgiz-Turgai (763.549 ha, 2007, mais tarde expandida para cerca de 1,2 milhões de ha) e um corredor ecológico de 2 milhões de ha que as liga — e formando mais de 250 guardas florestais comunitários para conter a caça furtiva.

A recuperação tem sido notável e bem documentada: a população de saiga do Cazaquistão atingiu 334.400 em 2019, 842.000 em 2021, e uma estimativa de 4,6 milhões na primavera de 2026 (censo aéreo regional, com dois aviões AN-2 e 215 horas de voo), levando a UICN a retirar a espécie da categoria 'Criticamente Ameaçada' para 'Quase Ameaçada' em dezembro de 2023. A iniciativa também reintroduziu o cavalo-selvagem kulan a partir de 2017 e o cavalo de Przewalski a partir de 2024, e venceu o Earthshot Prize de 2024 na categoria 'Proteger e Restaurar a Natureza'.

A população continua vulnerável a colapsos súbitos: um surto de septicemia hemorrágica (Pasteurella multocida) em 2015, associado pelos investigadores a condições climáticas anómalas durante o período de parto, matou cerca de 200.000 saigas — mais de dois terços da população local de Betpak-Dala — em apenas três semanas. Mais recentemente, o próprio sucesso da recuperação criou um novo problema: o rápido crescimento populacional tem causado danos às colheitas e conflitos com pastores de gado no oeste do Cazaquistão, levando o governo a planear um abate contestado de cerca de 800.000 animais (aproximadamente 20% da população) em 2025. As populações de saiga na vizinha Rússia (~38.000) e na Mongólia (~15.500) permanecem muito menores e mais frágeis, sublinhando que a recuperação está concentrada e depende do modelo de conservação específico do Cazaquistão.