Programme de Boisement du Lit Asséché de la Mer d'Aral

Depuis le milieu des années 2010, l'Agence forestière d'Ouzbékistan et le ministère de l'Écologie, de la Protection de l'environnement et du Changement climatique mènent un programme national de plantation de végétation tolérante au sel et à la sécheresse, principalement du saxaoul (Haloxylon), sur le lit asséché de la mer d'Aral au Karakalpakstan, dans le but de contenir les tempêtes de sable, de sel et de poussière qui balaient désormais le fond marin exposé. L'Ouzbékistan a atteint dès 2020 un objectif initial de restauration de 500 000 hectares dans le cadre du Bonn Challenge, avec une décennie d'avance, et Mongabay a rapporté en 2024 qu'environ 1,7 million d'hectares avaient été plantés au cours des cinq années précédentes, avec 150 000 à 200 000 ha prévus pour la seule année 2024. Environ 150 employés forestiers et plus de 300 habitants locaux du Karakalpakstan participent à la plantation, à l'aide de tracteurs (plus de 360) et de dispersion aérienne de semences.

Une initiative parallèle et plus modeste soutenue par le PNUD, « Green Aral Sea », financée en partie par le gouvernement japonais, a planté 823 000 arbres sur 658 hectares depuis 2020 et teste des méthodes telles que des traitements de semences retenant l'humidité pour augmenter les taux de survie.

La Banque mondiale estime que les tempêtes de sable, de sel et de poussière coûtent au Karakalpakstan environ 44,2 millions de dollars par an (2,1 % du PIB régional) si rien n'est fait, contre environ 39 millions de dollars par an de bénéfices estimés grâce à la restauration — l'argument économique cité pour justifier la poursuite de l'investissement de l'État. Des buissons de saxaoul âgés de 7 à 10 ans arrêteraient chacun 2 à 4 tonnes de sable en mouvement.

Deux réserves tempèrent cette réussite. D'abord, la survie des semis varie de seulement 30 % les années de faible pluviométrie à 50-70 % avec des précipitations suffisantes, et un spécialiste externe cité par Mongabay s'est dit explicitement incertain quant à l'effet d'une aggravation de la sécheresse sur la pérennité à long terme du programme. Ensuite, l'introduction de peuplements denses d'une seule espèce sur une très vaste zone risque d'altérer les habitats et les routes de migration des espèces adaptées à l'ancien fond marin ouvert, une préoccupation soulevée dans le même reportage. Aucun chiffre de réduction des tempêtes de poussière mesuré de manière indépendante à l'échelle régionale n'a été trouvé pour corroborer les affirmations mécanistes sur la rétention du sable.