Programme californien de compensation carbone — Protocole des projets forestiers américains

Le programme de compensation de conformité de Californie a été créé en vertu de la loi sur les solutions au réchauffement climatique de 2006 (AB 32) et est entré en vigueur dans le cadre du système de plafonnement et d'échange de l'État le 1er janvier 2013. Le California Air Resources Board (CARB) a adopté son protocole de compensation pour les projets forestiers américains le 20 octobre 2011 (révisé le 25 juin 2015), délivrant ses premiers crédits de compensation ce même mois de septembre.
Vers 2020, environ 74 projets de gestion forestière améliorée (IFM), couvrant plus de 4 millions d'acres, avaient été certifiés dans le cadre du protocole, générant plus de 130 millions de crédits de compensation ARB (ARBOCs) — environ deux tiers de toutes les compensations de conformité jamais émises en Californie, évaluées à environ 1,8 milliard de dollars aux prix pratiqués en 2020.
Chaque projet doit être vérifié par un tiers indépendant via un registre approuvé (Climate Action Reserve ou American Carbon Registry), avec des visites de site exigées au moins tous les six ans et un engagement de suivi sur 100 ans. Les projets versent une partie de leurs crédits dans un compte tampon forestier commun (Forest Buffer Account), destiné à assurer contre les renversements dus aux incendies, aux maladies ou aux ravageurs.
La crédibilité du programme a été sérieusement remise en question par des recherches évaluées par des pairs. Une étude de 2022 parue dans Global Change Biology (Badgley et al., s'appuyant sur une analyse de CarbonPlan) a montré que la comparaison des projets à des références régionales de densité de carbone trop larges avait conduit à une surémission systématique de crédits : environ 29,4 % des crédits de 65 projets IFM — soit environ 30 millions de tCO2e, d'une valeur d'environ 410 millions de dollars — étaient des tonnes 'fantômes' sans réel bénéfice climatique. Une étude distincte de 2022 a jugé le fonds de réserve contre les incendies sous-capitalisé au regard du risque réel de renversement, et une étude de suivi de 2023 n'a trouvé que peu de preuves d'un changement réel de gestion forestière dans les projets certifiés.