Éradication des rats et rétablissement des récifs grâce aux oiseaux marins dans l'archipel des Chagos (Territoire britannique de l'océan Indien)

Des rats introduits par la navigation historique et les plantations de cocotiers sont présents sur 26 des îles de l'archipel des Chagos. En 2014, le Chagos Conservation Trust (CCT), l'administration du BIOT, la RSPB, les Royal Botanic Gardens Kew et Biodiversity Restoration Specialists Ltd, avec le soutien logistique des forces britanniques à Diego Garcia et un financement de l'initiative britannique Darwin Plus, ont éradiqué les rats d'Ile Vache Marine (atoll de Peros Banhos) et des îlots Île Sel et Île Jacobin (atoll Salomon) — confirmée réussie en 2017, la première éradication achevée dans le territoire.

Une étude évaluée par des pairs dans Nature (Graham et al., 2018) a analysé une expérience naturelle sur 12 îles (6 sans rats, 6 avec rats) et a constaté des densités d'oiseaux marins 760 fois supérieures, des taux de dépôt d'azote 251 fois supérieurs, et une biomasse de poissons de récif environ 50 % plus élevée sur ou près des îles sans rats, avec des taux d'herbivorie/bioérosion plus de 3 fois supérieurs à proximité des grandes colonies d'oiseaux marins.

Une étude ultérieure dans Current Biology (Benkwitt et al., 2021) a examiné les trajectoires de récupération sur d'autres sites régionaux d'éradication (île Tromelin, rats retirés en 2005, augmentation des oiseaux marins d'environ 8 fois, 6 espèces ayant repris leur nidification ; Île du Lys, retirés en 2003, augmentation d'environ 10 fois) — montrant que le signal azoté d'origine aviaire atteint les poissons de récif en environ 16 ans, bien que les taux de croissance des poissons ne se soient pas améliorés de manière mesurable durant cette période.

Réserves : l'éradication à l'échelle du territoire (pouvant concerner jusqu'à environ 1 400 hectares d'îles touchées par les rats) reste une priorité en cours plutôt qu'achevée, le financement de la mise à l'échelle n'est pas garanti, et le risque de réinvasion exige une biosécurité continue. Le contexte politique plus large — la création du BIOT par la dépopulation forcée des Chagossiens dans les années 1960-1970 pour établir la base militaire de Diego Garcia, et les négociations en cours entre le Royaume-Uni et Maurice sur la souveraineté et la réinstallation — constitue une toile de fond de gouvernance distincte mais pertinente pour le programme de conservation.

Pour en savoir plus : https://www.nature.com/articles/s41586-018-0202-3