Projeto Hídrico das Terras Altas do Lesoto — Pagamentos Transfronteiriços de Royalties pela Água

Ao abrigo do Tratado de 1986 sobre o Projeto Hídrico das Terras Altas do Lesoto, a Autoridade de Desenvolvimento das Terras Altas do Lesoto (LHDA) e a Trans-Caledon Tunnel Authority da África do Sul operam conjuntamente um sistema de barragens e mais de 120 km de túneis com 5 metros de diâmetro que transferem água dos rios das terras altas do Lesoto para o sistema do rio Vaal, na África do Sul. As barragens de Katse e Mohale estão concluídas e em funcionamento; a barragem de Polihali (Fase II) está em construção, com conclusão prevista para cerca de 2030. O esquema transfere atualmente cerca de 800 milhões de metros cúbicos de água por ano, fornecendo cerca de 60% das necessidades de água dos cerca de 5,5 milhões de residentes de Joanesburgo.

Em troca, a África do Sul paga ao Lesoto uma royalty pela água transferida — atualmente quase R4 mil milhões (cerca de US$240 milhões) por ano, equivalente a cerca de 15% de todo o orçamento do governo do Lesoto, um valor que subiu acentuadamente face aos R780 milhões (cerca de 5% da receita estatal fora de impostos) registados em 2015. É um dos maiores e mais duradouros pagamentos transfronteiriços por um serviço hidrológico em massa em todo o mundo.

Os benefícios do esquema para o tesouro nacional do Lesoto são grandes e bem documentados, mas os seus benefícios para as comunidades das terras altas cujas bacias hidrográficas geram a água são contestados. Comunidades deslocadas durante as duas primeiras fases de construção não foram, segundo relatos locais, "tratadas bem nem adequadamente compensadas", tendo algumas sido reassentadas em zonas sem eletricidade, água ou saneamento e privadas do acesso a pastagens comunitárias. Em novembro de 2025, representantes de comunidades de 18 povoações (afetando pelo menos 72 comunidades no total) apresentaram uma queixa ao Banco Africano de Desenvolvimento, alegando que o projeto é promovido como infraestrutura climaticamente positiva, ao mesmo tempo que causa poluição de cursos de água, perda de terras cultiváveis, degradação florestal e redução do acesso a pastagens, sem consulta ou partilha de benefícios adequadas; a compensação é descrita nessa reportagem como "muitas vezes escassa e atrasada".

O projeto ilustra assim tanto a escala que um pagamento nacional baseado em tratado para um serviço ecossistémico de bacia hidrográfica pode alcançar, como a lacuna de governação que pode persistir entre um fluxo de pagamento a nível nacional e os guardiões locais do ecossistema que efetivamente gera o serviço.