Cuenca Construida de Sandhill Fen — Ensayo de Recuperación de Turberas en las Arenas Bituminosas (Alberta, Canadá)

La región de arenas bituminosas del Athabasca, en Alberta, alberga una de las mayores reservas de turberas boreales del mundo, y la minería a cielo abierto ya ha requerido su eliminación. Un estudio revisado por pares de 2012, de Rooney, Bayley y Schindler (Universidad de Alberta, publicado en PNAS), determinó que las minas actualmente aprobadas destruirían 29.555 hectáreas de turbera - una reducción del 67% en el paisaje explotado - liberando una estimación de 11,4 a 47,3 millones de toneladas de carbono almacenado y reduciendo permanentemente la capacidad de secuestro de carbono de la región en aproximadamente 5.700 a 7.200 toneladas de carbono por año, ya que los planes de cierre aprobados sustituyen la turbera por bosque de tierras altas y lagos de relaves en lugar de restaurar humedales.

En respuesta a esta evidencia, Syncrude Canada, trabajando con cerca de dos decenas de investigadores universitarios (incluyendo equipos de la Universidad de Waterloo y la Universidad de Alberta), construyó en 2012 la Cuenca de Sandhill Fen sobre un antiguo foso minero en su concesión de Mildred Lake: una cuenca dentro del foso de 50 hectáreas que incluye una turbera de 15 hectáreas, construida para probar si la función de humedal formador de turba puede restablecerse sobre estériles mineros, con un monitoreo previsto de 10 a 20 años.

Tres años de mediciones de flujo por covarianza de remolinos (eddy-covariance), publicadas en un estudio revisado por pares sobre intercambio de carbono, hallaron que solo la zona baja saturada de la turbera construida se había convertido en un sumidero neto de carbono (unos 77 g de C/m2 en el tercer año), mientras que las zonas media y alta, más secas, siguieron siendo fuentes netas de carbono pese a una productividad vegetal similar. Un relevamiento paralelo de vegetación registró 124 especies de plantas establecidas tras tres años, el 48% de ellas formadoras de turba, incluyendo 24 briófitas. Sandhill Fen se presenta aquí como un caso honesto y mixto: demuestra que es posible diseñar una función parcial de carbono de turbera en terrenos post-mineros, pero el área recuperada sigue siendo ínfima frente a la turbera destruida, y la mayor parte de la cuenca construida aún no se había convertido en sumidero de carbono tras tres años.