Bassin versant construit de Sandhill Fen — Essai de restauration de tourbière dans les sables bitumineux (Alberta, Canada)

La région des sables bitumineux de l'Athabasca, en Alberta, abrite l'une des plus grandes réserves de tourbières boréales au monde, et l'exploitation à ciel ouvert a déjà nécessité leur suppression. Une étude évaluée par des pairs de 2012, menée par Rooney, Bayley et Schindler (Université de l'Alberta, publiée dans PNAS), a montré que les mines actuellement approuvées détruiraient 29 555 hectares de tourbière - une réduction de 67 % du paysage exploité - libérant une estimation de 11,4 à 47,3 millions de tonnes de carbone stocké et réduisant de façon permanente la capacité de séquestration du carbone de la région d'environ 5 700 à 7 200 tonnes de carbone par an, les plans de fermeture approuvés remplaçant la tourbière par une forêt de hautes terres et des lacs de résidus miniers plutôt que de restaurer les zones humides.

En réponse à ces constats, Syncrude Canada, en collaboration avec une vingtaine de chercheurs universitaires (dont des équipes de l'Université de Waterloo et de l'Université de l'Alberta), a construit en 2012 le bassin versant de Sandhill Fen sur une ancienne fosse minière de sa concession de Mildred Lake : un bassin versant en fosse de 50 hectares comprenant une tourbière de 15 hectares, conçu pour tester si la fonction de zone humide formatrice de tourbe peut être rétablie sur des résidus miniers, avec un suivi prévu sur 10 à 20 ans.

Trois années de mesures de flux par covariance turbulente, publiées dans une étude évaluée par des pairs sur les échanges de carbone, ont montré que seule la zone basse saturée de la tourbière construite était devenue un puits net de carbone (environ 77 g de C/m2 la troisième année), tandis que les zones intermédiaires et hautes, plus sèches, sont restées des sources nettes de carbone malgré une productivité végétale similaire. Un inventaire parallèle de la végétation a recensé 124 espèces végétales s'établissant après trois ans, dont 48 % d'espèces formatrices de tourbe, incluant 24 bryophytes. Sandhill Fen est présenté ici comme un cas honnête et mitigé : il démontre qu'une fonction carbone partielle de tourbière peut être conçue sur un terrain post-minier, mais la superficie restaurée demeure infime face à la tourbière détruite, et la majeure partie du bassin construit n'était pas encore devenue un puits de carbone après trois ans.