Bacia Construída de Sandhill Fen — Ensaio de Recuperação de Turfeiras nas Areias Betuminosas (Alberta, Canadá)

A região das areias betuminosas do Athabasca, em Alberta, contém uma das maiores reservas de turfeiras boreais do mundo, e a mineração a céu aberto já exigiu a sua remoção. Um estudo revisto por pares de 2012, de Rooney, Bayley e Schindler (Universidade de Alberta, publicado na PNAS), constatou que as minas atualmente aprovadas destruiriam 29.555 hectares de turfeira - uma redução de 67% na paisagem explorada - libertando uma estimativa de 11,4 a 47,3 milhões de toneladas de carbono armazenado e reduzindo permanentemente a capacidade de sequestro de carbono da região em cerca de 5.700 a 7.200 toneladas de carbono por ano, uma vez que os planos de encerramento aprovados substituem a turfeira por floresta de terras altas e lagos de rejeitos, em vez de restaurar zonas húmidas.

Em resposta a essas evidências, a Syncrude Canada, trabalhando com cerca de duas dezenas de investigadores universitários (incluindo equipas da Universidade de Waterloo e da Universidade de Alberta), construiu em 2012 a Bacia de Sandhill Fen numa antiga cova de mina na sua concessão de Mildred Lake: uma bacia hidrográfica de 50 hectares dentro da cova, incluindo uma turfeira de 15 hectares, construída para testar se a função de zona húmida formadora de turfa pode ser restabelecida em resíduos de mineração, com monitorização prevista para 10 a 20 anos.

Três anos de medições de fluxo por covariância de vórtices turbulentos (eddy-covariance), publicadas num estudo revisto por pares sobre trocas de carbono, constataram que apenas a zona baixa saturada da turfeira construída se tinha tornado um sumidouro líquido de carbono (cerca de 77 g de C/m2 no terceiro ano), enquanto as zonas média e alta, mais secas, permaneceram fontes líquidas de carbono, apesar de uma produtividade vegetal semelhante. Um levantamento paralelo de vegetação registou 124 espécies de plantas a estabelecerem-se após três anos, 48% das quais espécies formadoras de turfa, incluindo 24 briófitas. O Sandhill Fen é aqui apresentado como um caso honesto e misto: demonstra que é possível engenhar uma função parcial de carbono de turfeira em terrenos pós-mineração, mas a área recuperada continua ínfima face à turfeira destruída, e a maior parte da bacia construída ainda não se tinha tornado um sumidouro de carbono após três anos.