Les forêts de conservation de l'eau de Tokyo — un « barrage vert » centenaire pour la protection de la source d'eau (Japon)

Depuis l'ère Meiji, le Bureau des eaux du gouvernement métropolitain de Tokyo possède et gère des terres forestières le long du cours supérieur de la rivière Tama, s'étendant d'Okutama, à l'ouest de Tokyo, jusqu'à la préfecture voisine de Yamanashi, dans le but explicite de protéger la qualité et la quantité de l'eau alimentant la capitale. En avril 2024, ces « suigen-rin » (forêts de source d'eau) couvraient environ 25 000 hectares — soit environ la moitié des quelque 45 000 hectares de forêt de l'ensemble du haut bassin de la Tama et, selon la comparaison du Bureau lui-même, une superficie environ quatre fois supérieure à celle de Manhattan — ce qui en fait la plus grande propriété forestière détenue par un service des eaux au Japon. Le Bureau décrit la fonction de cette forêt comme un « barrage vert » : la couverture arborée et la structure du sol absorbent et relâchent progressivement l'eau de pluie, réduisent le ruissellement des sols et contribuent à purifier l'eau avant qu'elle n'atteigne les réservoirs de la ville.

L'achat direct de parcelles forestières privées dispersées étant coûteux, le Bureau a mis en place en 2010 un programme d'acquisition foncière destiné aux propriétaires forestiers du bassin du réservoir d'Ogouchi souhaitant céder leurs terres, et a par ailleurs développé un modèle de financement d'entreprise : les sociétés peuvent parrainer l'entretien forestier via des accords de « naming rights » de courte durée ou des parrainages annuels plus longs. En avril 2023, 12 entreprises détenaient des accords de naming rights et 14 étaient sponsors annuels ; un exemple documenté est celui de Casio Computer, qui a signé un accord de naming rights en 2018 pour parrainer 2,46 hectares près de la ville de Koshu, envoyant des employés lors de visites annuelles de plantation, d'éclaircie et de production de plants, la participation des volontaires étant passée d'une dizaine d'employés à plus de 20.

Les sources publiques décrivent qualitativement le rôle de rétention d'eau et de lutte contre l'érosion de la forêt, mais ne font état d'aucune évaluation indépendante et chiffrée des résultats sur la qualité de l'eau, ni d'un chiffrage des coûts évités comparable aux déterminations de dispense de filtration de l'EPA à Seattle ou New York. Le dispositif de naming rights et de parrainage d'entreprise, bien qu'il constitue une véritable innovation de financement, ne couvre qu'une infime fraction du domaine d'environ 25 000 hectares (quelques dizaines d'hectares parrainés sur le total) ; l'essentiel des coûts de gestion reste supporté par le Bureau des eaux et, in fine, par les usagers de l'eau de Tokyo.