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Good practice

Upstream Thinking — Programa de Gestión de Cuencas de South West Water (Reino Unido)

United Kingdom · Exeter · See the United Kingdom profile

Desde 2010, South West Water paga a más de 2.000 agricultores de Devon y Cornualles para reducir la contaminación difusa en 144.120 ha, invirtiendo más de 20 millones de libras, porque prevenir la escorrentía es más barato que tratarla — supervisado de forma independiente por la Universidad de Exeter y ahora ampliado a Bristol Water.

144,120 ha
Tierras agrícolas involucradas (2015-2025)
2,000+ farms
Explotaciones agrícolas involucradas (2015-2025)
390,000+ trees
Árboles plantados a lo largo de los cursos de agua (2015-2025)
20+ £ million
Inversión de South West Water (2010-2020 (first decade))
>50 %
Reducción del uso de nitrógeno (ensayo en la cuenca del Otter) (trial period)
20 %
Ahorro de costes para agricultores (ensayo en la cuenca del Otter) (trial period)
4.8 tonnes
Plaguicidas obsoletos retirados de forma segura (2016-2019)
Upstream Thinking — Programa de Gestión de Cuencas de South West Water (Reino Unido)

Details

Maturity
Scaling
Promoter
South West Water, with Westcountry Rivers Trust, Devon Wildlife Trust & Cornwall Wildlife Trust
Period
2010-present
Keywords
water utility, catchment management, agri-environment, drinking water protection, avoided-cost PES

Context

South West Water puso en marcha Upstream Thinking en 2010, uno de los primeros programas del Reino Unido en el que una compañía de aguas paga a los gestores de tierras aguas arriba para proteger el agua bruta que después trata, trabajando junto con Westcountry Rivers Trust, Devon Wildlife Trust y Cornwall Wildlife Trust en Devon y Cornualles. El programa se basa en una lógica de coste evitado: ayudar a los agricultores a reducir la contaminación difusa y la erosión del suelo en origen resulta más barato que construir capacidad adicional de filtración para tratar agua de río contaminada.

Objectives

Reducir la contaminación agrícola difusa y la erosión del suelo en origen para proteger la calidad del agua potable y evitar el coste de infraestructura adicional de tratamiento de agua.

Activities

Asesores agrícolas trabajan de forma individual con propietarios cercanos a ríos y embalses en análisis de suelo, planes de gestión de nutrientes, almacenamiento de estiércol y purín, mejoras de caminos rurales y plantación de árboles ribereños. El programa también realizó un ensayo de fertilizantes en la cuenca del Otter y una amnistía de plaguicidas entre 2016 y 2019 para retirar productos químicos agrícolas obsoletos.

Results

Entre 2015 y 2025, el programa actuó en 144.120 hectáreas de tierras agrícolas, involucró a más de 2.000 explotaciones y plantó más de 390.000 árboles a lo largo de los cursos de agua. South West Water invirtió más de 20 millones de libras de fondos propios durante la primera década del programa, con financiación de subvenciones equiparadas que aproximadamente triplicó el gasto total en las cuencas. El ensayo de fertilizantes en la cuenca del Otter redujo el uso de nitrógeno en más de la mitad, generando un ahorro de costes del 20% para los agricultores participantes, y la amnistía de plaguicidas de 2016-2019 retiró de forma segura 4,8 toneladas de productos químicos obsoletos.

Conclusions

Los resultados han sido monitorizados de forma independiente desde el inicio del programa por el Centre for Resilience in Environment, Water and Waste (CREWW) de la Universidad de Exeter. Con base en esta evidencia, South West Water está ejecutando una tercera fase (2025-2030) que por primera vez también cubre el área de suministro de Bristol Water, aunque aislar la contribución específica del programa a la calidad del agua de otros cambios en la cuenca sigue siendo metodológicamente difícil.

Implementation
Indicative cost
High (€500k–€5M) — South West Water invested more than £20 million of its own funds over the programme's first decade (2010-2020), with matched grant funding roughly tripling total catchment spend; a third phase (2025-2030) extends funding to a new Bristol Water supply area.
Time to results
Long (> 3 years) — Running continuously since 2010 across three phases, with the current phase extending to 2030 — a 20-year and counting programme.
Staffing & skills
Dedicated farm advisors working one-to-one with landowners, Delivery partners: Westcountry Rivers Trust, Devon Wildlife Trust, Cornwall Wildlife Trust

Conditions for success

  • Avoided-cost logic aligning the water utility's and farmers' economic incentives
  • Long-term, multi-decade funding commitment (2010-2030 across three phases)
  • Delivery through trusted third-sector catchment partners rather than the utility alone
  • Independent, ongoing monitoring by University of Exeter CREWW

Common failure modes

  • Programme is funded through Ofwat-regulated water charges, so continuation depends on continued regulatory approval of that spending
  • Isolating the programme's specific water-quality contribution from other catchment changes (weather, wider farm policy) is methodologically difficult
  • Much of the published evidence is programme-reported rather than peer-reviewed

Where it fits

Governance type
Private regulated utility (Ofwat-regulated) delivering via third-sector partners
Scale
Regional, multi-county catchment
Income level
High-income (UK)

Data sources

Where this practice's information was retrieved from, and when.

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