Upstream Thinking — Programme de gestion des bassins versants de South West Water (Royaume-Uni)

South West Water a lancé Upstream Thinking en 2010, l'un des premiers dispositifs britanniques où une compagnie des eaux rémunère les gestionnaires de terres en amont pour protéger l'eau brute qu'elle traite ensuite, en partenariat avec le Westcountry Rivers Trust, le Devon Wildlife Trust et le Cornwall Wildlife Trust dans le Devon et les Cornouailles. Le programme repose sur une logique de coût évité : il est moins coûteux d'aider les agriculteurs à réduire la pollution diffuse et l'érosion des sols à la source que de construire des capacités de filtration supplémentaires pour traiter une eau de rivière polluée.

Réduire la pollution agricole diffuse et l'érosion des sols à la source afin de protéger la qualité de l'eau potable et d'éviter le coût d'infrastructures de traitement supplémentaires.

Des conseillers agricoles travaillent individuellement avec les propriétaires situés près des rivières et des réservoirs sur les analyses de sol, la planification de la gestion des nutriments, le stockage du fumier et du lisier, l'amélioration des chemins agricoles et la plantation d'arbres en bordure de cours d'eau. Le programme a également mené un essai sur les engrais dans le bassin de l'Otter et une amnistie des pesticides entre 2016 et 2019 pour retirer les produits chimiques agricoles obsolètes.

Entre 2015 et 2025, le programme est intervenu sur 144 120 hectares de terres agricoles, a mobilisé plus de 2 000 exploitations et a planté plus de 390 000 arbres le long des cours d'eau. South West Water a investi plus de 20 millions de livres de fonds propres au cours de la première décennie du programme, des financements complémentaires ayant à peu près triplé la dépense totale consacrée aux bassins versants. L'essai sur les engrais dans le bassin de l'Otter a réduit l'usage d'azote de plus de moitié tout en générant une économie de 20 % pour les agriculteurs participants, et l'amnistie des pesticides de 2016-2019 a permis de retirer en toute sécurité 4,8 tonnes de produits chimiques obsolètes.

Les résultats sont suivis de manière indépendante depuis le lancement du programme par le Centre for Resilience in Environment, Water and Waste (CREWW) de l'université d'Exeter. Fort de ces résultats, South West Water mène une troisième phase (2025-2030) qui couvre pour la première fois aussi la zone d'approvisionnement de Bristol Water, bien qu'il reste méthodologiquement difficile d'isoler la contribution spécifique du programme à la qualité de l'eau des autres évolutions du bassin versant.