Upstream Thinking — Programa de Gestão de Bacias Hidrográficas da South West Water (Reino Unido)

A South West Water lançou o Upstream Thinking em 2010, um dos primeiros programas do Reino Unido em que uma empresa de água paga a gestores de terrenos a montante para proteger a água bruta que mais tarde é tratada, trabalhando com a Westcountry Rivers Trust, a Devon Wildlife Trust e a Cornwall Wildlife Trust em Devon e Cornwall. O programa assenta numa lógica de custo evitado: ajudar os agricultores a reduzir a poluição difusa e a erosão do solo na origem é mais barato do que construir capacidade adicional de filtração para tratar água de rio poluída.

Reduzir a poluição agrícola difusa e a erosão do solo na origem, de forma a proteger a qualidade da água potável e evitar o custo de infraestrutura adicional de tratamento de água.

Consultores agrícolas trabalham individualmente com proprietários junto a rios e reservatórios em testes de solo, planos de gestão de nutrientes, armazenamento de estrume e chorume, melhorias de caminhos agrícolas e plantação de árvores ribeirinhas. O programa também realizou um ensaio de fertilizantes na bacia do Otter e uma amnistia de pesticidas entre 2016 e 2019 para remover produtos químicos agrícolas obsoletos.

Entre 2015 e 2025, o programa atuou em 144.120 hectares de terras agrícolas, envolveu mais de 2.000 explorações agrícolas e plantou mais de 390.000 árvores ao longo dos cursos de água. A South West Water investiu mais de £20 milhões de fundos próprios na primeira década do programa, com financiamento de subvenções equiparadas a triplicar aproximadamente a despesa total nas bacias hidrográficas. O ensaio de fertilizantes na bacia do Otter reduziu o uso de azoto em mais de metade, gerando uma poupança de custos de 20% para os agricultores participantes, e a amnistia de pesticidas de 2016-2019 removeu com segurança 4,8 toneladas de produtos químicos obsoletos.

Os resultados têm sido monitorizados de forma independente desde o início do programa pelo Centre for Resilience in Environment, Water and Waste (CREWW) da Universidade de Exeter. Com base nesta evidência, a South West Water está a executar uma terceira fase (2025-2030) que, pela primeira vez, também abrange a área de abastecimento da Bristol Water, embora isolar o contributo específico do programa para a qualidade da água em relação a outras alterações na bacia continue a ser metodologicamente difícil.