As "Solar Mamas" do Barefoot College — Formação de Mulheres Rurais como Engenheiras Solares

O Barefoot College começou em 1972, em Tilonia, no Rajastão, como o Social Work and Research Centre, fundado por Sanjit "Bunker" Roy. A partir de 2008, com o apoio do Ministério dos Negócios Estrangeiros da Índia (programa ITEC) e do Ministério das Novas e Renováveis Energias, desenvolveu o modelo "Solar Mama".

Cursos práticos de seis meses formam mulheres rurais — muitas analfabetas ou semianalfabetas, frequentemente avós — para construir, instalar e reparar sistemas de iluminação solar, contornando deliberadamente os requisitos formais de alfabetização. Cada comunidade cria um Comité de Energia, obrigado a incluir pelo menos 30% de mulheres, que cobra uma pequena taxa mensal por agregado familiar para financiar a manutenção.

Mais de 1,700 mulheres de 96 países concluíram a formação. As estimativas de agregados familiares eletrificados variam entre cerca de 60,000 (Ministério das Novas e Renováveis Energias) e 75,000 (Barefoot College), refletindo diferentes datas de contagem. Só na Índia, o governo relata cerca de 26,000 casas eletrificadas em 688 aldeias, em 17 estados. O modelo venceu o Ashden Award para energia sustentável de 2003.

Um estudo revisto por pares de 2024, publicado na Nature Energy, sobre um programa ligado ao Barefoot em Zanzibar, concluiu que o seu design, enraizado na comunidade e liderado por mulheres, "pode romper com normas de género estabelecidas e produzir melhores resultados de projeto" do que alternativas de cima para baixo, enquanto uma crítica académica separada concluiu que o modelo tanto desafia como, em certos locais, reproduz pressupostos mais antigos sobre género e desenvolvimento. O programa continua dependente de subvenções governamentais e de financiamento de doadores internacionais, em vez de ser autossustentável apenas através de taxas dos utilizadores, embora tenha continuado a funcionar e a expandir-se ao longo de mais de quatro décadas.