Erradicación de Gatos Asilvestrados y Recolonización de Aves Marinas en la Isla de la Ascensión

En la isla de la Ascensión (97 km²), Territorio Británico de Ultramar dentro de Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña, los primeros colonos introdujeron gatos en 1815. Los gatos diezmaron las colonias de aves marinas durante dos siglos, confinando a unos 6.250 pares reproductores de la fragata de la Ascensión, especie endémica clasificada como Vulnerable por la UICN, al diminuto (5,3 ha) islote de Boatswain Bird Island hacia 2002.

La RSPB y el Departamento de Conservación del Gobierno de la Isla de la Ascensión llevaron a cabo una erradicación en tres fases — abatimiento inicial (febrero-octubre de 2002), limpieza (octubre de 2002-enero de 2004) y confirmación (enero de 2004-enero de 2006) — combinando trampas jaula (42.008 noches-trampa, 70 gatos capturados), trampas de mandíbula y cebo envenenado; el último gato asilvestrado fue eliminado el 31 de enero de 2004. El programa, financiado por el Foreign and Commonwealth Office del Reino Unido con un coste de unas 650.000 libras esterlinas, se desarrolló junto a un programa paralelo de esterilización de gatos domésticos liderado por la SPCA de la Isla de la Ascensión.

Revisado por pares en Oryx (Ratcliffe et al., 2010), el estudio documenta la reocupación de colonias de aves marinas en la isla principal por primera vez en unos 180 años: las parejas de piquero enmascarado pasaron de 2 (2002) a 152 (2007), el piquero moreno de 6 a 29, y el tiñosa boba de 0 a 79. Las fragatas de la Ascensión anidaron en la isla principal por primera vez en 2012 (2 parejas), alcanzando 44 intentos de nidificación en 2014 y 1.493 intentos registrados en la temporada 2020-21. Las muertes de charranes sombríos adultos en las colonias cayeron de más de 4.500 al año antes de la erradicación a niveles insignificantes.

Alrededor del 38% de los gatos domésticos registrados en la isla (69 animales) murieron accidentalmente por el cebo envenenado, lo que provocó rechazo local. El artículo de Oryx documenta depredación de ratas sobre algunos huevos y crías de aves marinas tras la erradicación, pero descarta explícitamente una liberación clásica de mesodepredadores, al hallar que el número de ratas seguía las precipitaciones y la disponibilidad de alimento, no la eliminación de gatos. El éxito reproductivo de las especies en recolonización sigue siendo inferior al de colonias ya establecidas en otros lugares.