Bolama-Bijagos - Tabou coutumier et statut de l'UNESCO protègent ensemble le plus grand site de ponte de tortues vertes d'Afrique (Guinée-Bissau)

L'archipel des Bolama-Bijagos, au large de la Guinée-Bissau, comprend 88 îles et îlots peu élevés de mangroves, de vasières et de savane, à l'embouchure du seul delta fluvial actif de la côte atlantique ouest-africaine. L'UNESCO a désigné l'archipel réserve de biosphère en 1996, et le 11 juillet 2025 le Comité du patrimoine mondial a inscrit les "Écosystèmes côtiers et marins de l'archipel des Bijagos - Omati Minho", couvrant plus de 10 000 km2 d'îles, de bancs de sable et de vasières, au titre des critères naturels (ix) et (x).

La protection formelle assurée par le parc national marin João Vieira et Poilão, géré par l'Institut de la biodiversité et des aires protégées (IBAP) de Guinée-Bissau avec des gardes forestiers présents depuis environ une décennie, vient se superposer -- plutôt que remplacer -- au droit coutumier bijago préexistant : Poilão et d'autres îles de nidification sont considérées sacrées et taboues pour les étrangers, et plusieurs groupes ethniques de la région ne consomment traditionnellement pas de viande ni d'œufs de tortue, un système de croyances auquel les défenseurs de l'environnement attribuent la protection des plages de nidification bien avant l'existence de toute agence étatique.

L'archipel est le site de nidification de tortues vertes (Chelonia mydas) le plus important d'Afrique et le deuxième site le plus important pour les oiseaux migrateurs d'Afrique de l'Ouest, avec environ 870 000 oiseaux recensés chaque année. Sur la seule île de Poilão, d'une superficie de 43 hectares, les chercheurs ont dénombré entre environ 7 000 et 29 000 nids de tortues vertes en une saison -- environ 5 % de la population mondiale de nidification de l'espèce concentrée sur une seule île.

L'inscription au patrimoine mondial de juillet 2025 est suffisamment récente pour que son effet sur le financement et l'application de la loi ne soit pas encore évalué de manière indépendante ; le réseau d'aires protégées de l'IBAP opère dans l'un des pays les plus pauvres du monde, et ses difficultés historiques incluent une capacité limitée des gardes forestiers et une pression de pêche illégale -- la pérennité de la pratique repose fortement sur le maintien du système de tabou coutumier aux côtés de la protection légale.