Les forêts-églises d'Éthiopie — Construction communautaire de murs pour protéger des îlots forestiers afromontagnards sacrés

La couverture forestière du nord de l'Éthiopie est passée d'environ 45 % du territoire au début du XXe siècle à moins de 5 % aujourd'hui, à mesure que les terres agricoles gagnaient du terrain sur les hauts plateaux. Les seuls vestiges substantiels de forêt sèche afromontagnarde native qui subsistent dans une grande partie de la région sont de petites parcelles, souvent de quelques hectares seulement, entourant les églises orthodoxes éthiopiennes tewahedo — les communautés protègent ces bosquets comme terre sacrée depuis des siècles, certaines forêts étant documentées comme vieilles de plus de 1 000 ans.
Depuis le lancement d'un partenariat en janvier 2009 entre l'écologue forestière Dr Alemayehu Wassie, la Dr Meg Lowman et la TREE Foundation, le projet a recensé 106 forêts-églises individuelles dans la région du lac Tana, en consignant leur superficie (de 1,6 à 35 hectares parmi les forêts survivantes) et le nombre d'espèces ligneuses restantes (jusqu'à 99 espèces recensées dans la forêt de Gedamselase). Vingt-huit sites identifiés comme abritant la plus grande biodiversité ont été priorisés pour la construction de murs de pierre sèche, érigés par les communautés locales pour empêcher l'entrée du bétail — les habitants décrivent la forêt comme le « bijou » de l'église et le mur comme son « habit ». Selon les données les plus récentes, 17 des 106 forêts recensées ont un mur achevé sur tout leur périmètre, plusieurs autres étant partiellement construites.
L'argument de la biodiversité de ces forêts repose sur la thèse de doctorat de Wassie, évaluée par des pairs en 2007 à l'université de Wageningen, qui a inventorié la végétation de 28 forêts-églises du South Gondar et a constaté qu'elles abritent une part disproportionnée des espèces végétales natives et menacées survivantes de la région, comparées aux terres agricoles environnantes.
La pratique a des limites réelles : de nombreux sites parmi les 106 recensés restent sans mur, et plusieurs sont enregistrés comme déjà entièrement déboisés (0 hectare de forêt restante), ce qui signifie que la fenêtre de protection est déjà refermée pour ces églises. Aucune donnée indépendante ne quantifie encore le stockage de carbone de ces forêts ni leurs effets hydrologiques, et l'approche dépend de l'adhésion continue du clergé et des communautés environnantes plutôt que d'une protection légale formelle.
Pour en savoir plus : https://treefoundation.org/projects/church-forests-of-ethiopia/