Green Riyadh — Boisement urbain irrigué aux eaux usées traitées, sans bilan de réalisation publié

Green Riyadh est le programme de boisement urbain de la Commission royale pour la ville de Riyad (RCRC), lancé par le roi Salman le 19 mars 2019 comme l'un des quatre mégaprojets de Riyad. Ses objectifs annoncés sont plus de 7,5 millions d'arbres d'ici 2030, une augmentation de la couverture végétale de 1,5% à environ 9%, une hausse de l'espace vert par habitant de 1,7 m2 à 28 m2, et 545 km2 d'espaces verts au total, pour un investissement d'environ 11 milliards de dollars. L'irrigation doit provenir d'effluents d'égouts traités, passant d'environ 90 000 m3/jour à 1 000 000 m3/jour via quelque 1 350 km de nouveaux réseaux de distribution.
Le programme n'a jamais publié de bilan cumulé de réalisation. Le domaine public ne contient que des annonces disjointes : 31 000 arbres le long de 144 km d'axes principaux lors de la première phase de 2020 ; le lancement d'une campagne en décembre 2022 portant sur 623 000 'arbres et arbustes' dans 54 parcs, 61 écoles, 121 mosquées, 78 aires de stationnement et 176 km de voies, qui constitue un engagement à venir et non une réalisation ; et 15 000 arbres et arbustes sur un tronçon de 5,2 km à Shayb Ghudwanah. Ces chiffres ne s'additionnent pas, et l'expression 'arbres et arbustes' se substitue régulièrement à 'arbres'. Aucun total courant d'arbres effectivement plantés n'a été rendu public.
Les données indépendantes ne corroborent pas le récit du programme. Imam (2023), à partir de NDVI Landsat multitemporel et de la température de surface pour 2018 contre 2022, constate que les zones végétalisées de Riyad n'ont pas augmenté, que la superficie totale des îlots de chaleur urbains a augmenté et que la végétation existante n'a eu aucun effet sur la température de surface. Miah et al. (2026), sur 1993-2023, relèvent une couverture végétale en baisse de 0,771% à 0,674% tandis que la température de surface moyenne estivale passait de 56,73 C à 59,89 C. Kafy et Altuwaijri (2024) constatent bien un gain de végétation de 32,14 km2 sur trente ans, mais face à une croissance du bâti de 777,76 km2 et à un objectif de programme de 545 km2 d'ici 2030. Qwaider et al. (2026) constatent que l'espace vert total a augmenté entre 2018 et 2024, tout en signalant une forte inéquité spatiale, les quartiers denses restant en deçà même du seuil de référence de l'OMS de 9 m2 par habitant.
De manière décisive, Alfarhood et al. (2025), qui se montrent favorables au programme et proposent un système de suivi pour celui-ci, affirment que les méthodes actuelles d'évaluation des espaces verts et de mesure de la densité arborée sont d'une précision et d'une fiabilité limitées, empêchant un suivi et une planification efficaces. Il s'agit d'une déclaration évaluée par les pairs selon laquelle il n'existe aujourd'hui aucun moyen fiable de vérifier l'avancement de ce programme.
Les allégations de rafraîchissement sont modélisées et non mesurées. Les réductions largement citées de 1,5-2 C à l'échelle de la ville et de 8-15 C localement sont des projections présentées comme des objectifs. La seule affirmation ayant l'apparence d'une observation, selon laquelle Shayb Ghudwanah serait environ 5 C plus frais que le reste de la ville, est une comparaison monosite auto-déclarée, publiée sans méthodologie, instrumentation, site témoin ni période de mesure.
La soutenabilité hydrique est conditionnelle et non démontrée. Riyad reçoit environ 73 mm de précipitations annuelles moyennes et le programme exige une multiplication par onze du volume d'eaux usées traitées livrées. Elkatoury et Alazba (2024) montrent qu'une gestion de la demande fondée sur l'évapotranspiration pourrait réduire les besoins en eau de 50 à 70% par rapport à des scénarios de catégorisation supérieure, ce qui constitue aussi la critique : sans gestion de l'irrigation adaptée aux espèces, la demande représente deux à trois fois le cas optimisé. La conduite de transport d'effluent traité dont dépend l'ensemble du programme n'était pas contractualisée au moment de la recherche, l'attribution du lot 16 étant attendue au premier trimestre 2027, trois ans avant l'échéance de 2030. Aucune analyse indépendante ne modélise la capacité à livrer et à maintenir 1 000 000 m3/jour, ni le risque de salinisation des sols à long terme lié à une irrigation continue par effluent en milieu hyperaride.
Deux chiffres fréquemment repris sont à éviter. Le montant de 23 milliards de dollars couvre les quatre mégaprojets de Riyad réunis et non Green Riyadh, qui s'élève à environ 11 milliards. Et l'estimation d'environ 1,53 milliard de m3 d'eau traitée se rapporte à l'objectif national de 10 milliards d'arbres de l'Initiative verte du Moyen-Orient / Initiative verte saoudienne, et non aux 7,5 millions de Green Riyadh. Green Riyadh est catalogué ici comme un programme d'ampleur, réellement financé et réellement en cours de réalisation, qui demeure, au vu du dossier publié, essentiellement non évalué.