Système de réalimentation des eaux souterraines (GWRS) — Programme de purification avancée de l'eau et de recharge d'aquifère du comté d'Orange

Depuis janvier 2008, l'Orange County Water District (OCWD) et l'Orange County Sanitation District (OCSD) exploitent conjointement le Groundwater Replenishment System (GWRS) à Fountain Valley, en Californie, en purifiant les eaux usées traitées au niveau tertiaire par l'OCSD pour une réutilisation potable indirecte. Le système a démarré à 70 millions de gallons/jour (MGD), desservant environ 600 000 personnes, pour un coût de 481 millions de dollars (OCWD).

Une première extension (achevée en 2015) a porté la capacité à 100 MGD (~850 000 personnes, 142 millions de dollars) ; l'extension finale, inaugurée en avril 2023, a porté la capacité à 130 MGD, desservant environ 1 million de personnes (OCWD ; California State Water Resources Control Board, avril 2023) — faisant du GWRS la plus grande installation de réutilisation potable indirecte au monde. Le communiqué de 2023 du California State Water Board mentionne une capacité de réalimentation de 134 000 acres-pieds/an, réduisant le prélèvement sur le delta des rivières Sacramento-San Joaquin d'environ 60 000 acres-pieds/an.

La purification utilise la microfiltration, l'osmose inverse et la lumière UV combinée au peroxyde d'hydrogène (oxydation avancée). Environ 30 MGD sont injectés via des puits pour former la barrière anti-intrusion d'eau de mer de Talbert (dont plus de 95 % rejoint l'approvisionnement en eaux souterraines, selon la NGWA), le reste étant infiltré via des bassins de recharge dans l'aquifère profond. Le California State Water Resources Control Board — un régulateur d'État indépendant — a confirmé l'achèvement et le financement du projet ; le National Water Research Institute a réuni des panels d'experts indépendants (par exemple sur le bromate/carbone organique biodégradable) pour examiner les questions de qualité de l'eau. Le financement de l'État a couvert environ 54 % des coûts d'investissement de l'extension finale (environ 491 millions de dollars de subventions et de prêts à faible taux du Clean Water SRF depuis 2006).

Réserve : des reportages indépendants (Stateline, 2023 ; California WaterBlog de l'UC Davis, 2019) documentent que les préoccupations d'acceptation publique du type « des toilettes au robinet » ont fait échouer des projets comparables des années 1990-2000 ailleurs en Californie, et que le GWRS a réussi en partie grâce à un effort soutenu de sensibilisation du public plutôt que par des mesures purement techniques. Le concentrat d'osmose inverse (saumure) n'est pas éliminé mais acheminé via l'émissaire océanique existant de l'OCSD — le GWRS évite surtout la nécessité d'un second émissaire plutôt que de mettre fin au rejet en mer. Les chiffres publiés de coût par acre-pied sont incohérents selon les sources (environ 750–850 dollars par acre-pied, non réconciliés de façon indépendante dans cette recherche), et aucune comparaison indépendante spécifique au GWRS en matière d'énergie ou de coût face à la désalinisation n'a été trouvée.