Regional flood management by combining soft and hard engineering solutions, the Norfolk Broadlands

Le Broadland Flood Alleviation Project (BFAP) est un programme de 20 ans (2001-2021) visant à rénover environ 260 km de digues protégeant environ 30 000 hectares de terres basses dans les Norfolk Broads, en Angleterre, une zone humide d'importance nationale et une destination touristique accueillant plus de 7 millions de visiteurs par an. Les digues, construites en tourbe et argile de marais, s'étaient détériorées et étaient vulnérables à la rupture même lors de modestes surcotes marégraphiques, un risque aggravé par une élévation prévue du niveau de la mer d'environ 40 cm d'ici les années 2080.

La première étape du projet visait à restaurer la hauteur de crête des digues à leur niveau de 1995 afin de réduire le risque de rupture, tandis qu'une seconde phase, de maintenance continue, couvre la fauche, le contrôle de l'érosion, le curage des chenaux et le rehaussement périodique des crêtes à mesure que les digues continuent de se tasser.

Répartis en 40 compartiments de protection contre les inondations, les travaux ont combiné génie civil classique (renforcement des digues, rehaussement des crêtes sur place) et solutions douces telles que le recul (« setback ») ou le repositionnement (« rollback ») des digues sur un nouvel alignement plus en retrait, ainsi que la création de roselières naturelles comme protection contre l'érosion due au batillage des bateaux et au courant, remplaçant des palplanches d'acier et de bois vieillissantes. En 2016, la phase d'amélioration était achevée : environ 200 km de digues renforcées, 50 km reculées, 7 km repalplanchées, 20 km dotées d'autres protections contre l'érosion, et 14,5 km d'anciennes palplanches retirées. Les fonctions de gestion du risque d'inondation ont été déléguées à Broadland Environmental Services Ltd (BESL), une société de partenariat public-privé (PFI) détenue à 90 % par BAM Nuttall Ltd et à 10 % par Halcrow Group (aujourd'hui CH2M HILL).

Le coût total du projet était estimé à environ 136 millions de livres sterling (107,7 millions pour la construction et 31,3 millions pour la maintenance jusqu'en 2021). Lors d'une crue en 2013, avec des niveaux d'eau comparables à la grave inondation de 1953, les défenses rénovées ont tenu bon, avec seulement deux ruptures et aucune propriété inondée, contre des ruptures et inondations bien plus étendues en 1953. Le dispositif protège, selon les rapports, 1 700 propriétés, l'autoroute A47, la ligne ferroviaire Norwich-Great Yarmouth et 24 000 hectares de terres agricoles, avec des co-bénéfices tels que 100 km de sentiers rénovés et 55 hectares de nouvelle roselière d'eau douce.

Un facteur clé de réussite identifié est la structure de partenariat public-privé, l'Environment Agency et BESL étant traités comme des partenaires égaux apportant des forces complémentaires. Certains propriétaires fonciers se sont opposés au recul des digues sur leurs terrains, ce qui a parfois nécessité de réaligner les nouvelles digues en contournant la propriété du propriétaire opposant, la laissant sans la protection prévue. Le projet a reçu le East of England Merit Award de l'Institution of Civil Engineers en 2017.