Rendements du capital — Un test randomisé de subventions en espèces et en équipement pour les microentreprises du Sri Lanka

Dans les districts de Galle, Matara et Kalutara — la côte sud du Sri Lanka frappée par le tsunami — des chercheurs de l'UC San Diego, de Stanford et de la Banque mondiale ont voulu répondre à une question fondamentale de l'économie du développement : les petites entreprises manquent-elles de capital parce qu'elles sont contraintes par le crédit, ou parce que le rendement marginal d'un capital supplémentaire est tout simplement faible ?
Ils ont attribué aléatoirement des subventions en espèces ou en équipement en nature (environ 10 000 à 20 000 roupies sri-lankaises) à des microentreprises comptant moins d'un salarié, puis mesuré l'évolution des profits par rapport à un groupe témoin n'ayant reçu aucune subvention, en suivant les entreprises à travers plusieurs enquêtes de suivi.
Le rendement réel moyen du capital s'est établi entre 4,6 % et 5,7 % par mois — soit 55 à 63 % par an — bien au-dessus de ce qu'une banque facturerait, preuve que ce sont les contraintes de crédit, et non de faibles rendements, qui freinaient ces entreprises. Mais l'effet était très inégal : les rendements augmentaient avec la capacité entrepreneuriale mesurée du propriétaire et la richesse du ménage et, fait le plus frappant, l'effet positif disparaissait entièrement pour les entreprises détenues par des femmes, alors même que les entreprises détenues par des hommes et par des femmes de l'échantillon se ressemblaient sur le papier avant l'octroi de la subvention.
L'étude fait référence dans la littérature sur le financement des microentreprises et a été reproduite, avec des variantes, dans plusieurs autres pays, mais il s'agissait d'une expérience de recherche sur le terrain, non d'un programme opérationnel — aucune institution sri-lankaise ne met à l'échelle des subventions de capital inconditionnelles à partir de cet essai précis, et l'écart entre les sexes dans les rendements est une mise en garde contre l'idée que l'accès au capital est une solution universelle à la croissance des microentreprises.