Technopark Zürich — Trois décennies de commercialisation des spin-offs de l'ETH

Technopark Zürich a ouvert ses portes en mars 1993 dans l'ancien quartier industriel de Kreis 5, offrant à l'ETH Zurich et à l'Université de Zurich une adresse commune, hors campus, où les entreprises spin-off peuvent louer des locaux, embaucher du personnel et bénéficier d'un accompagnement aux côtés de plus de 250 autres entreprises résidentes. L'ETH fut l'un des premiers locataires, occupant environ un sixième du site d'origine.
Les résultats s'accumulent sur des décennies, pas sur des années. Sur les 530 spin-offs créées par l'ETH Zurich depuis 1973, 519 sont encore en activité, 95 % ont conservé leur siège en Suisse, et une enquête de l'Université de Saint-Gall menée auprès de 145 d'entre elles a établi qu'elles avaient créé environ 4 500 emplois équivalents temps plein, le secteur de l'électronique contribuant à lui seul pour plus de 2 000 de ces emplois. La même enquête situe le taux de survie à cinq ans à 93 % — bien au-dessus des taux d'échec habituels des startups — et estime la valeur combinée des capitaux propres à environ CHF 5 milliards pour le groupe enquêté, extrapolée à environ CHF 10 milliards pour l'ensemble des spin-offs. L'investissement annuel continue de croître : CHF 425 millions ont été investis dans les spin-offs de l'ETH en 2024, répartis sur 42 levées de fonds divulguées, un chiffre que l'ETH comme des observateurs indépendants qualifient d'inégalé parmi les universités européennes.
Le bilan comporte une lacune évidente : l'enquête de 2018 a constaté que seulement environ 8 % des fondateurs de spin-offs étaient des femmes, et aucune des sources examinées ne fait état d'un effort systématique pour combler cet écart, ni ne mesure dans quelle mesure le modèle dépend du budget de recherche exceptionnellement élevé de l'ETH et de la densité de l'écosystème financier et industriel zurichois — deux facteurs qui limitent la confiance avec laquelle ce modèle peut être transposé à des écosystèmes plus petits ou moins dotés en ressources.