Erradicação de Gatos Selvagens e Recolonização de Aves Marinhas na Ilha de Ascensão

Na Ilha de Ascensão (97 km²), um Território Ultramarino britânico dentro de Santa Helena, Ascensão e Tristão da Cunha, os gatos foram introduzidos em 1815 pelos primeiros colonos. Os gatos dizimaram as colónias de aves marinhas ao longo de dois séculos, confinando cerca de 6.250 pares reprodutores da fragata-de-ascensão, endémica e classificada como Vulnerável pela IUCN, ao pequeno (5,3 ha) ilhéu costeiro de Boatswain Bird Island até 2002.

A RSPB e o Departamento de Conservação do Governo da Ilha de Ascensão realizaram uma erradicação em três fases — abate inicial (fevereiro-outubro de 2002), limpeza (outubro de 2002-janeiro de 2004) e confirmação (janeiro de 2004-janeiro de 2006) — combinando armadilhas gaiola (42.008 noites-armadilha, 70 gatos capturados), armadilhas de mandíbula e isco envenenado; o último gato selvagem foi abatido em 31 de janeiro de 2004. O programa, financiado pelo Foreign and Commonwealth Office do Reino Unido a um custo de cerca de 650.000 libras, decorreu em paralelo com um programa de esterilização de gatos domésticos liderado pela SPCA da Ilha de Ascensão.

Revisto por pares na Oryx (Ratcliffe et al., 2010), o estudo documenta a reocupação de colónias de aves marinhas no continente da ilha pela primeira vez em cerca de 180 anos: os pares de atobá-mascarado subiram de 2 (2002) para 152 (2007), o atobá-castanho de 6 para 29, e o gaivão-castanho de 0 para 79. As fragatas-de-ascensão nidificaram no continente da ilha pela primeira vez em 2012 (2 pares), atingindo 44 tentativas de nidificação em 2014 e 1.493 tentativas registadas na época de 2020-21. As mortes de andorinhas-do-mar-fuliginosas adultas nas colónias caíram de mais de 4.500 por ano antes da erradicação para níveis negligenciáveis.

Cerca de 38% dos gatos domésticos registados na ilha (69 animais) foram mortos acidentalmente por isco envenenado, causando reação negativa da comunidade local. O artigo da Oryx documenta predação de ratos sobre alguns ovos e crias de aves marinhas após a erradicação, mas exclui explicitamente uma clássica libertação de mesopredadores, concluindo que os números de ratos acompanhavam a pluviosidade e a disponibilidade de alimento, e não a remoção dos gatos. O sucesso reprodutivo das espécies em recolonização permanece inferior ao de colónias há muito estabelecidas noutros locais.