Silicon Mountain — O Pólo Tecnológico Comunitário de Buea e o Seu Colapso Sob Conflito

A Silicon Mountain remonta a uma comunidade informal de jovens programadores web em Buea, em 2006, cidade que alberga a única universidade de língua inglesa dos Camarões, e que desenvolvia projetos como o PassGCE. A ActivSpaces, um centro de coworking e incubação sem fins lucrativos, foi fundada ali em 2009-2010 por Ebot Tabi, Bill Zimmerman, Valery Colong, Otto Akama e Fua Tse, oferecendo espaço de trabalho gratuito, conectividade e mentoria a empreendedores.

O centro visava construir um ecossistema tecnológico de base comunitária e autossustentável em Buea, com financiamento estatal mínimo, ancorado por um capítulo do Google Developer Group a partir de 2013 e por uma Conferência Silicon Mountain anual a partir de 2015, que atraía parceiros governamentais, da diáspora e internacionais.

O ecossistema produziu empresas spin-out reais, incluindo a Njorku, uma plataforma de correspondência de emprego fundada por Churchill Nanje Mambe, e a Healthlane (anteriormente GiftedMom), uma aplicação de saúde materna, além de empresas como a Makonjo Media e a Zinger Systems — consolidando a reputação de Buea como o principal centro tecnológico de base comunitária dos Camarões em meados da década de 2010.

A crise anglófona, que já matou mais de 2.500 pessoas e deslocou mais de 530.000 desde 2017, atingiu diretamente o centro. As autoridades cortaram o acesso à internet durante cerca de três meses em 2017; o principal parceiro financiador da ActivSpaces retirou o seu apoio; a ocupação da sua principal sala de trabalho caiu de cerca de dez startups residentes para uma; e a incubadora deixou de apoiar iniciativas comerciais para passar a realizar formação básica para 15 jovens. Vários fundadores mudaram-se 50 km para Douala, na região francófona dos Camarões.

A Silicon Mountain mostra que modelos comunitários de baixo custo podem gerar startups e empregos genuínos com financiamento estatal mínimo — mas que este tipo de infraestrutura de inovação de base é extremamente vulnerável a conflitos e a cortes de conectividade. As cidades que investem em centros semelhantes em regiões frágeis precisam de planos de contingência tanto para a segurança física como para a conectividade contínua, e não apenas de espaço de trabalho e mentoria.