Programa de Forestación del Lecho Seco del Mar de Aral

Desde mediados de la década de 2010, la Agencia Forestal de Uzbekistán y el Ministerio de Ecología, Protección Ambiental y Cambio Climático llevan a cabo un programa nacional de plantación de vegetación tolerante a la sal y a la sequía, principalmente saxaul (Haloxylon), en el lecho seco del Mar de Aral, en Karakalpakstán, con el objetivo de contener las tormentas de arena, sal y polvo que ahora azotan el lecho marino expuesto. Uzbekistán alcanzó en 2020 un objetivo inicial de restauración de 500.000 hectáreas del Bonn Challenge, una década antes de lo previsto, y Mongabay informó en 2024 de que se habían plantado unos 1,7 millones de hectáreas en los cinco años anteriores, con 150.000-200.000 ha previstas solo para 2024. Unos 150 empleados forestales y más de 300 residentes locales de Karakalpakstán participan en la plantación, utilizando tractores (más de 360) y dispersión aérea de semillas.

Una iniciativa paralela y más pequeña respaldada por el PNUD, 'Green Aral Sea' (Mar de Aral Verde), financiada en parte por el gobierno de Japón, ha plantado 823.000 árboles en 658 hectáreas desde 2020 y está probando métodos como tratamientos de semillas retenedores de humedad para aumentar las tasas de supervivencia.

El Banco Mundial estima que las tormentas de arena, sal y polvo cuestan a Karakalpakstán unos 44,2 millones de dólares al año (2,1% del PIB regional) si no se abordan, frente a unos 39 millones de dólares al año en beneficios estimados de la restauración, el argumento económico citado para justificar la inversión estatal continuada. Se informa de que los arbustos de saxaul de 7 a 10 años detienen cada uno entre 2 y 4 toneladas de arena en movimiento.

Dos salvedades matizan el logro. Primero, la supervivencia de las plántulas varía entre solo el 30% en años de escasas lluvias y el 50-70% con lluvias adecuadas, y un especialista externo citado por Mongabay expresó incertidumbre explícita sobre cómo afectaría el empeoramiento de la sequía a la sostenibilidad del programa a largo plazo. Segundo, la introducción de rodales densos de una sola especie en un área muy extensa arriesga alterar los hábitats y las rutas de migración de especies adaptadas al antiguo lecho marino abierto, una preocupación planteada en el mismo reportaje. No se encontró ninguna cifra de reducción de tormentas de polvo medida de forma independiente a escala regional que corrobore las afirmaciones mecanicistas sobre la retención de arena.