Programa de Forestación del Lecho Seco del Mar de Aral

Desde mediados de la década de 2010, la Agencia Forestal de Uzbekistán y el Ministerio de Ecología, Protección Ambiental y Cambio Climático llevan a cabo un programa nacional de plantación de vegetación tolerante a la sal y la sequía, principalmente saxaul (Haloxylon), en el lecho seco del mar de Aral en Karakalpakstán, con el objetivo de contener las tormentas de arena, sal y polvo que ahora azotan el lecho expuesto.

Unos 150 empleados forestales y más de 300 residentes locales de Karakalpakstán participan en la plantación, utilizando tractores (más de 360) y dispersión aérea de semillas; una iniciativa paralela más pequeña, respaldada por el PNUD y financiada en parte por el gobierno de Japón —'Green Aral Sea'— ha plantado 823.000 árboles en 658 hectáreas desde 2020, probando métodos como tratamientos de semillas retenedores de humedad para aumentar las tasas de supervivencia.

Uzbekistán cumplió una meta inicial de restauración de 500.000 hectáreas del Desafío de Bonn en 2020, una década antes de lo previsto, y se habían plantado aproximadamente 1,7 millones de hectáreas en los cinco años anteriores según informes de 2024, con 150.000-200.000 hectáreas previstas solo para 2024. El Banco Mundial estima que las tormentas cuestan a Karakalpakstán unos 44,2 millones de dólares al año, frente a beneficios de restauración estimados en unos 39 millones de dólares al año; se calcula que los arbustos de saxaul de 7-10 años detienen 2-4 toneladas de arena en movimiento cada uno. La supervivencia de las plántulas varía entre el 30% en años de baja pluviosidad y el 50-70% con lluvias adecuadas.

Un especialista independiente citado en los reportajes expresó incertidumbre explícita sobre cómo el agravamiento de la sequía afectará a la sostenibilidad a largo plazo del programa, y la introducción de rodales densos de una sola especie en un área tan extensa arriesga alterar los hábitats y las rutas de migración de especies adaptadas al antiguo lecho marino abierto. No se encontró ninguna medición independiente, a escala regional, de la reducción de tormentas de polvo que corrobore las afirmaciones mecanicistas de retención de arena.