Planta de Reutilización Potable Directa de Beaufort West — De Aguas Residuales a Agua Potable en el Karoo

Beaufort West, una ciudad semiárida del Karoo en la provincia sudafricana del Cabo Occidental, enfrenta sequías graves y recurrentes, incluidas las crisis de 2009-2011 y 2017-2019. En enero de 2011, el municipio recibió 24 millones de rands en financiación de emergencia del Tesoro Nacional y completó, en seis meses, la primera planta de reutilización potable directa (RPD) de Sudáfrica: el efluente de aguas residuales tratado pasa por eliminación de fosfatos, predesinfección, ultrafiltración, ósmosis inversa y oxidación avanzada antes de reincorporarse directamente al suministro municipal de agua potable, junto con agua de la presa de Gamka y de pozos locales.

Una investigación revisada por pares, publicada en TD: The Journal for Transdisciplinary Research in Southern Africa, documenta que la planta suele cubrir cerca del 16% de las necesidades de agua de la ciudad en condiciones normales de funcionamiento.

La misma investigación registra un hallazgo de advertencia: durante la grave sequía de 2017-2019, el propio flujo de aguas residuales hacia la planta se redujo tanto que la producción cayó a aproximadamente 1 millón de litros diarios, socavando precisamente la resiliencia a la sequía que la planta fue construida para ofrecer. Los investigadores vinculan este hallazgo a deficiencias más amplias en la gobernanza del agua del municipio: escaso control de medición y detección de fugas, inversión insuficiente en fuentes alternativas y una planificación inadecuada del riesgo de sequía, junto con el crecimiento poblacional en asentamientos informales que sobrecargó aún más el sistema.