Erradicación de ratas y recuperación de arrecifes impulsada por aves marinas en el Archipiélago de Chagos (Territorio Británico del Océano Índico)

Ratas introducidas por la navegación histórica y las plantaciones de coco están presentes en 26 de las islas del Archipiélago de Chagos. En 2014, el Chagos Conservation Trust (CCT), la Administración del BIOT, la RSPB, los Royal Botanic Gardens Kew y Biodiversity Restoration Specialists Ltd, con apoyo logístico de las Fuerzas Británicas en Diego Garcia y financiación de la iniciativa británica Darwin Plus, erradicaron las ratas de Ile Vache Marine (atolón de Peros Banhos) y de los islotes Île Sel e Île Jacobin (atolón Salomon) — confirmada en 2017 como la primera erradicación completada en el territorio.

Un estudio revisado por pares en Nature (Graham et al., 2018) analizó un experimento natural en 12 islas (6 sin ratas, 6 con ratas) y halló densidades de aves marinas 760 veces superiores, tasas de deposición de nitrógeno 251 veces superiores, y una biomasa de peces de arrecife aproximadamente un 50% mayor en las islas sin ratas o cerca de ellas, con tasas de herbivoría/bioerosión más de 3 veces superiores cerca de grandes colonias de aves marinas.

Un estudio posterior en Current Biology (Benkwitt et al., 2021) examinó las trayectorias de recuperación en otros sitios regionales de erradicación (Isla Tromelin, ratas eliminadas en 2005, aumento de aves marinas de unas 8 veces, con 6 especies retomando la anidación; Île du Lys, eliminadas en 2003, aumento de unas 10 veces) — mostrando que la señal de nitrógeno de origen aviar llega a los peces de arrecife en unos 16 años, aunque las tasas de crecimiento de los peces no mejoraron de forma medible en ese período.

Salvedades: la erradicación a nivel de todo el territorio (que podría abarcar hasta unas 1.400 hectáreas de islas afectadas por ratas) sigue siendo una prioridad en curso y no una tarea concluida, la financiación para la ampliación no está asegurada, y el riesgo de reinvasión exige bioseguridad continua. El contexto político más amplio —la creación del BIOT mediante la despoblación forzada de los chagosianos en las décadas de 1960-70 para establecer la base militar de Diego Garcia, y las negociaciones en curso entre el Reino Unido y Mauricio sobre soberanía y reasentamiento— constituye un trasfondo de gobernanza distinto pero relevante para el programa de conservación.

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