Erradicación de ratas y recuperación de arrecifes impulsada por aves marinas en el Archipiélago de Chagos (Territorio Británico del Océano Índico)

Ratas introducidas a través del transporte marítimo histórico y las plantaciones de coco están presentes en 26 de las islas del archipiélago de Chagos. En 2014, el Chagos Conservation Trust (CCT), la Administración del BIOT, la RSPB, los Royal Botanic Gardens Kew y Biodiversity Restoration Specialists Ltd, con apoyo logístico de las Fuerzas Británicas en Diego Garcia y financiación de la Darwin Plus Initiative del Reino Unido, erradicaron las ratas de Ile Vache Marine (atolón de Peros Banhos) y de los islotes de Île Sel e Île Jacobin (atolón de Salomon) — éxito confirmado en 2017, la primera erradicación completada en el territorio.

Un estudio revisado por pares publicado en Nature (Graham et al., 2018) analizó un experimento natural en 12 islas (6 libres de ratas, 6 infestadas) para medir los efectos ecológicos de la erradicación. Un estudio de seguimiento en Current Biology (Benkwitt et al., 2021) examinó las trayectorias de recuperación en otros sitios regionales de erradicación, incluyendo la isla Tromelin (ratas eliminadas en 2005) y Île du Lys (ratas eliminadas en 2003).

Graham et al. (2018) hallaron densidades de aves marinas 760 veces mayores, tasas de deposición de nitrógeno 251 veces mayores, y una biomasa de peces de arrecife aproximadamente un 50% mayor en las islas libres de ratas o cercanas a ellas, con tasas de herbivoría/bioerosión más de 3 veces superiores cerca de grandes colonias de aves marinas. Benkwitt et al. (2021) constataron un aumento de aves marinas de aproximadamente 8 veces en la isla Tromelin (con 6 especies retomando la reproducción) y de aproximadamente 10 veces en Île du Lys, alcanzando la señal de nitrógeno de origen aviar a los peces de arrecife en unos 16 años, aunque las tasas de crecimiento de los peces no mejoraron de forma medible en ese período.

La erradicación a escala territorial — que podría cubrir hasta unas 1.400 hectáreas de islas afectadas por ratas — sigue siendo una prioridad en curso y no una tarea completada; la financiación para su ampliación no está asegurada, y el riesgo de reinvasión requiere bioseguridad continua. El contexto político más amplio — la creación del BIOT mediante el desplazamiento forzado de los chagosianos en las décadas de 1960-70 para establecer la base militar de Diego Garcia, y las negociaciones en curso entre el Reino Unido y Mauricio sobre soberanía/reasentamiento — constituye un telón de fondo de gobernanza distinto pero relevante para el programa de conservación.