Sistema de Reabastecimiento de Aguas Subterráneas (GWRS) — Programa de Purificación Avanzada de Agua y Recarga de Acuífero del Condado de Orange

Desde enero de 2008, el Orange County Water District (OCWD) y el Orange County Sanitation District (OCSD) operan conjuntamente el Groundwater Replenishment System (GWRS) en Fountain Valley, California, que purifica las aguas residuales tratadas terciariamente por el OCSD mediante microfiltración, ósmosis inversa y UV/oxidación avanzada para su reutilización potable indirecta.

El sistema arrancó con una capacidad de 70 millones de galones al día (MGD), sirviendo a unas 600.000 personas, con un coste de 481 millones de dólares. Una primera ampliación (2015) elevó la capacidad a 100 MGD (unas 850.000 personas, 142 millones de dólares); la Ampliación Final, inaugurada en abril de 2023, elevó la capacidad a 130 MGD, sirviendo a aproximadamente 1 millón de personas, convirtiendo al GWRS en la mayor instalación de reutilización potable indirecta del mundo. Alrededor de 30 MGD se inyectan mediante pozos para formar la Barrera de Intrusión Salina de Talbert, y el resto se infiltra en el acuífero profundo.

El comunicado de 2023 de la Junta Estatal de Recursos Hídricos de California cita una capacidad de recarga de 134.000 acres-pie al año, reduciendo en unos 60.000 acres-pie al año la extracción del Delta de los ríos Sacramento y San Joaquín. La financiación estatal cubrió alrededor del 54% de los costes de capital de la Ampliación Final (unos 491 millones de dólares en subvenciones y préstamos a bajo interés del Clean Water SRF desde 2006).

Reportajes independientes documentan que las preocupaciones públicas sobre la idea de «del inodoro al grifo» hicieron fracasar proyectos comparables en otras zonas de California en las décadas de 1990 y 2000, y que el GWRS tuvo éxito en parte gracias a un esfuerzo sostenido de difusión pública, no solo a medidas técnicas. El concentrado (salmuera) de la ósmosis inversa no se elimina, sino que se dirige a través del emisario oceánico ya existente del OCSD: el GWRS evita sobre todo la necesidad de un segundo emisario, en lugar de poner fin al vertido al océano, y las cifras publicadas de coste por acre-pie (unos 750-850 dólares) son inconsistentes entre fuentes y no se han reconciliado de forma independiente.