Erradicación de la Rata Noruega en Rat Island (Isla Hawadax) — Un Caso de Advertencia sobre Mortalidad No Deseada (EE. UU.)

La Isla de la Rata (Hawadax Island), en las Aleutianas, albergaba una población de ratas noruegas procedente de un naufragio del siglo XVIII, que había devastado las colonias de aves marinas nativas durante más de 200 años.

En septiembre-octubre de 2008, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (Refugio Nacional de Vida Silvestre Marítima de Alaska), The Nature Conservancy y la organización sin fines de lucro Island Conservation esparcieron por vía aérea unas 46 toneladas métricas de cebo de cereal con brodifacoum al 25 ppm sobre la isla de 2.780 hectáreas (6.861 acres) para erradicar las ratas. El coste del proyecto se reporta como 2,5 millones de dólares según Hakai Magazine y 3,5 millones de dólares según el Anchorage Daily News —la discrepancia no se resuelve en los informes públicos.

Una nevada inusualmente temprana cubrió y preservó los gránulos de cebo mucho más tiempo del previsto por los modelos, por lo que las gaviotas se alimentaron directamente del cebo y las águilas, a su vez, se alimentaron de ratas y gaviotas envenenadas en lugar de su dieta habitual de salmón de otoño. Las necropsias del National Wildlife Health Center atribuyeron a la operación una estimación de 46 muertes de águilas calvas y 320 de gaviotas de alas grises (422 cadáveres en total, de unas 25 especies) —una cifra que el propio USFWS calificó de superior a lo esperado. No se detectaron ratas en los estudios de 2009, y la isla fue declarada libre de ratas en 2010. En mayo de 2012, la Junta de Nombres Geográficos de EE. UU. restauró su nombre unangan/aleutiano, Hawadax Island. Un estudio revisado por pares publicado en 2021 en Scientific Reports (Nature) encontró que los nidos de gaviota de alas grises aumentaron de 5 (2008) a 27 (2013), los ostreros negros aumentaron alrededor de un 900% y las gaviotas alrededor de un 291% para 2019, y que la comunidad de invertebrados intermareales rocosos había pasado a asemejarse a la de islas de referencia sin ratas, 11 años después de la erradicación.

Esta práctica se documenta aquí como un caso de advertencia: la recuperación ecológica a largo plazo es real y revisada por pares, pero fue precedida por un grave y muy publicitado episodio de mortalidad no intencionada, causado por un error de planificación relacionado con el clima, que ilustra el riesgo operativo de las campañas aéreas de rodenticidas incluso cuando la erradicación subyacente tiene éxito.