Regional flood management by combining soft and hard engineering solutions, the Norfolk Broadlands

El Broadland Flood Alleviation Project (BFAP) es un programa de 20 años (2001-2021) para rehabilitar unos 260 km de diques que protegen aproximadamente 30.000 hectáreas de tierras bajas en los Norfolk Broads, Inglaterra, un humedal de importancia nacional y destino turístico que recibe más de 7 millones de visitantes al año. Los diques, construidos con turba y arcilla de marisma, se habían deteriorado y eran vulnerables a la rotura incluso con mareas de tormenta modestas, un riesgo agravado por la subida prevista del nivel del mar de hasta unos 40 cm para la década de 2080.

La primera fase del proyecto pretendía restaurar la altura de coronación de los diques al nivel de 1995 para reducir el riesgo de rotura, mientras que una segunda fase, de mantenimiento continuo, abarca el corte de hierba, el control de la erosión, la limpieza de canales y el recrecimiento periódico de la coronación a medida que los diques siguen asentándose.

Repartidas en 40 compartimentos de protección frente a inundaciones, las obras combinaron ingeniería dura (refuerzo de diques, elevación de la coronación in situ) con soluciones blandas, como el retranqueo ("setback") o reposicionamiento ("rollback") de los diques hacia un nuevo trazado más hacia el interior, y la creación de carrizales naturales como protección frente a la erosión causada por el oleaje de embarcaciones y el flujo fluvial, sustituyendo tablestacas de acero y madera ya envejecidas. En 2016 se completó la fase de mejora: unos 200 km de diques reforzados, 50 km retranqueados, 7 km con nueva tablestaca, 20 km con otras formas de protección frente a la erosión y 14,5 km de tablestaca antigua retirada. Las funciones de gestión del riesgo de inundación se delegaron en Broadland Environmental Services Ltd (BESL), una empresa de colaboración público-privada (PFI) participada en un 90% por BAM Nuttall Ltd y en un 10% por Halcrow Group (actual CH2M HILL).

El coste total del proyecto se estimó en unos 136 millones de libras esterlinas (107,7 millones en construcción y 31,3 millones en mantenimiento hasta 2021). Durante una inundación en 2013, con niveles de agua comparables a la grave inundación de 1953, las defensas rehabilitadas resistieron, con solo dos roturas y ninguna propiedad inundada, frente a roturas e inundaciones mucho más extensas en 1953. Se indica que el sistema protege 1.700 propiedades, la autopista A47, la línea ferroviaria Norwich-Great Yarmouth y 24.000 hectáreas de tierras agrícolas, junto con cobeneficios como 100 km de senderos rehabilitados y 55 hectáreas de nuevo hábitat de carrizal de agua dulce.

Un factor clave de éxito identificado es la estructura de colaboración público-privada, en la que la Environment Agency y BESL se tratan como socios iguales que aportan fortalezas complementarias. Algunos propietarios de terrenos se opusieron al retranqueo de los diques en sus fincas, lo que en algunos casos obligó a realinear los nuevos diques rodeando la propiedad del propietario opositor, dejándola sin la protección prevista. El proyecto recibió el East of England Merit Award de la Institution of Civil Engineers en 2017.