Cuenca Construida de Sandhill Fen — Ensayo de Recuperación de Turberas en las Arenas Bituminosas (Alberta, Canadá)

La región de arenas petrolíferas de Athabasca, en Alberta, alberga una de las mayores reservas de turberas boreales del mundo, y la minería a cielo abierto ya ha requerido su eliminación. Un estudio revisado por pares de 2012, de Rooney, Bayley y Schindler (Universidad de Alberta, publicado en PNAS), determinó que las minas ya aprobadas destruirían 29.555 hectáreas de turbera —una reducción del 67% en todo el paisaje minero—, liberando una estimación de 11,4-47,3 millones de toneladas de carbono almacenado y reduciendo permanentemente la capacidad de secuestro de carbono de la región en aproximadamente 5.700-7.200 toneladas de carbono al año, ya que los planes de cierre aprobados sustituyen la turbera por bosque de tierras altas y lagos de relaves en lugar de restaurar el humedal.

En respuesta a esa evidencia, Syncrude Canada se propuso comprobar si la función de humedal formador de turba podía restablecerse en terrenos de estériles de mina.

Trabajando con unas dos decenas de investigadores universitarios (incluidos equipos de la Universidad de Waterloo y la Universidad de Alberta), Syncrude construyó en 2012 la cuenca de Sandhill Fen, en un antiguo foso de mina de su concesión de Mildred Lake: una cuenca in-pit de 50 hectáreas que incluye una turbera (fen) de 15 hectáreas, con monitoreo previsto durante 10 a 20 años.

Tres años de mediciones de flujo por covarianza de vórtices (eddy-covariance), publicadas en un estudio revisado por pares sobre intercambio de carbono, mostraron que solo la zona baja saturada de la turbera construida se había convertido en un sumidero neto de carbono (unos 77 g C/m2 en el tercer año), mientras que las zonas más secas, media y alta, siguieron siendo fuentes netas de carbono pese a una productividad vegetal similar. Un relevamiento paralelo de vegetación registró 124 especies de plantas establecidas tras tres años, el 48% de ellas especies formadoras de turba, incluidas 24 briófitas.

Sandhill Fen demuestra que es posible diseñar una función parcial de carbono de las turberas en terrenos posteriores a la minería, pero el área recuperada sigue siendo minúscula frente a la turbera destruida a nivel regional, y la mayor parte de la cuenca construida aún no se había convertido en un sumidero de carbono tras tres años.