Restauración de Matorral Subtropical — Recuperación del Espekboom en el Karoo Sudafricano, Financiada con Carbono

El Programa de Restauración de Matorral Subtropical de Sudáfrica comenzó en 2004 con unos 8 millones de dólares de inversión gubernamental para replantar el espekboom (Portulacaria afra), una suculenta resistente que históricamente formaba matorral denso en el semiárido Cabo Oriental, antes de que más de un siglo de sobrepastoreo caprino despojara gran parte de la vegetación. El espekboom almacena carbono en sus hojas, raíces y el suelo circundante, y la restauración de la cobertura de matorral es reconocida por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente como de beneficios 'extremadamente altos' para la flora y fauna endémicas de la región.
La restauración se ha acelerado notablemente en los últimos tres años: la plantación liderada por el gobierno pasó de unas 2.000 a aproximadamente 30.000 hectáreas, promotores privados añadieron otras 25.000 hectáreas, y más de 60 entidades trabajan actualmente en una superficie total estimada de 800.000 hectáreas. Algunos operadores informan de un crecimiento rápido: Nat Carbon ha plantado 10.000 hectáreas en dos años y planea 100.000 hectáreas en cinco fincas, mientras que EcoPlanet Bamboo ha plantado 3.000 de las 10.300 hectáreas previstas.
En 2024, el Banco Mundial estructuró un bono de resultados a 14 años para financiar una primera fase de 10.000 hectáreas (con una expansión prevista a 50.000 hectáreas), respaldado por capital de GenZero, Mirova, Rubicon Carbon y Bregal Sphere, colocado por BNP Paribas, con Amazon comprometiéndose a comprar unidades de remoción de carbono a precio fijo durante varias décadas, un acuerdo al que se atribuye haber dado confianza a otros financiadores para respaldar el sector. Los promotores proyectan que la restauración podría aportar unos 500 millones de dólares a las comunidades agrícolas locales a lo largo de 40 años, mediante salarios, arrendamiento de tierras, reparto de ingresos por créditos de carbono y desarrollo de pequeños negocios. En diciembre de 2025, el Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de los Ecosistemas nombró a la 'Restauración de Matorral en Sudáfrica' Emblema Mundial de Restauración, su máximo reconocimiento, citando una estimación del PNUMA de que la revitalización completa del matorral podría secuestrar hasta 8 millones de toneladas de CO2 al año -equivalente a las emisiones de unas 20 centrales eléctricas de gas- además de beneficios para la seguridad hídrica y los hábitats, con una meta de transformación de 800.000 hectáreas para 2030.
Los reportajes independientes son francos sobre las tensiones de este rápido crecimiento. Jan Vlok, del Rhodes Restoration Research Group, advierte que algunas empresas plantan espekboom al 100% de densidad —lo que él califica de 'forestación' y no de restauración— frente a una cobertura recomendada del 70-80% o inferior según el sitio. Los proyectos operarían de forma aislada entre sí, con poco intercambio de protocolos, y el pago a los trabajadores a través de intermediarios contratistas ha causado en algunos casos disputas salariales. Una investigación independiente de Mongabay en 2026 describió la rendición de cuentas del sector como basada en 'libros cerrados', con afirmaciones de inversión empresarial difíciles de verificar externamente y un riesgo real si los proyectos prometen más remoción de carbono de la que la ciencia subyacente puede respaldar.