Éradication des rats et rétablissement des récifs grâce aux oiseaux marins dans l'archipel des Chagos (Territoire britannique de l'océan Indien)

Des rats introduits via le transport maritime historique et les plantations de cocotiers sont présents sur 26 des îles de l'archipel des Chagos. En 2014, le Chagos Conservation Trust (CCT), l'administration du BIOT, la RSPB, les Royal Botanic Gardens Kew et Biodiversity Restoration Specialists Ltd, avec le soutien logistique des forces britanniques de Diego Garcia et un financement de la Darwin Plus Initiative du Royaume-Uni, ont éradiqué les rats d'Ile Vache Marine (atoll de Peros Banhos) et des îlots d'Île Sel et Île Jacobin (atoll de Salomon) — succès confirmé en 2017, première éradication achevée dans le territoire.

Une étude évaluée par les pairs publiée dans Nature (Graham et al., 2018) a analysé une expérience naturelle sur 12 îles (6 sans rats, 6 infestées) afin de mesurer les effets écologiques de l'éradication. Une étude complémentaire publiée dans Current Biology (Benkwitt et al., 2021) a examiné les trajectoires de récupération sur d'autres sites régionaux d'éradication, dont l'île Tromelin (rats retirés en 2005) et l'Île du Lys (rats retirés en 2003).

Graham et al. (2018) ont constaté des densités d'oiseaux marins 760 fois supérieures, des taux de dépôt d'azote 251 fois supérieurs, et une biomasse de poissons de récif environ 50 % plus élevée sur ou à proximité des îles sans rats, avec des taux d'herbivorie/bioérosion plus de 3 fois supérieurs près des grandes colonies d'oiseaux marins. Benkwitt et al. (2021) ont observé une augmentation des oiseaux marins d'environ 8 fois sur l'île Tromelin (avec 6 espèces reprenant la reproduction) et d'environ 10 fois sur l'Île du Lys, le signal azoté d'origine aviaire atteignant les poissons de récif en environ 16 ans, bien que les taux de croissance des poissons ne se soient pas mesurablement améliorés sur cette période.

L'éradication à l'échelle du territoire — pouvant potentiellement couvrir jusqu'à environ 1 400 hectares d'îles touchées par les rats — demeure une priorité en cours plutôt qu'une tâche achevée ; le financement de la montée en puissance n'est pas assuré, et le risque de réinvasion nécessite une biosécurité continue. Le contexte politique plus large — la création du BIOT par le déplacement forcé des Chagossiens dans les années 1960-1970 pour établir la base militaire de Diego Garcia, et les négociations en cours entre le Royaume-Uni et Maurice sur la souveraineté et la réinstallation — constitue une toile de fond de gouvernance distincte mais pertinente pour le programme de conservation.