Projet hydraulique des hautes terres du Lesotho — redevances transfrontalières pour l'eau

En vertu du traité de 1986 sur le projet hydraulique des hautes terres du Lesotho, l'Autorité de développement des hautes terres du Lesotho (LHDA) et la Trans-Caledon Tunnel Authority sud-africaine exploitent conjointement un système de barrages et plus de 120 km de tunnels de 5 mètres de diamètre qui transfèrent l'eau des rivières des hautes terres du Lesotho vers le système de la rivière Vaal en Afrique du Sud. Les barrages de Katse et de Mohale sont achevés et en service ; le barrage de Polihali (phase II) est en construction, son achèvement étant prévu vers 2030.

En échange d'environ 800 millions de mètres cubes d'eau transférés chaque année — couvrant environ 60 % des besoins en eau des quelque 5,5 millions d'habitants de Johannesburg — l'Afrique du Sud verse au Lesotho une redevance approchant désormais 4 milliards de rands (environ 240 millions de dollars) par an, soit environ 15 % du budget de l'État du Lesotho, contre 780 millions de rands (environ 5 % des recettes de l'État hors fiscalité) en 2015. Les bénéfices du système pour le trésor national du Lesotho sont bien documentés, mais ses bénéfices pour les communautés des hautes terres dont les bassins versants génèrent cette eau sont contestés : les communautés déplacées lors des deux premières phases de construction signalent une compensation inadéquate et une réinstallation dans des zones dépourvues d'électricité, d'eau et d'assainissement. En novembre 2025, des représentants de 72 communautés réparties dans 18 localités ont déposé une plainte auprès de la Banque africaine de développement, dénonçant une pollution des cours d'eau, une perte de terres cultivables, une dégradation forestière et une réduction de l'accès aux pâturages, sans consultation ni partage des bénéfices adéquats.