MaRS Discovery District — le pôle d'innovation de Toronto et son électrochoc de 2024

MaRS Discovery District a été fondé en 2001 par un groupe de dirigeants d'entreprise, universitaires et communautaires de Toronto afin d'accélérer la commercialisation de la recherche financée par des fonds publics ; il a ouvert son premier bâtiment de 700 000 pieds carrés en 2005, sur l'ancien site du Toronto General Hospital, entièrement loué à plus de 100 locataires dès le premier jour. Il est depuis devenu, selon ses propres documents, le plus grand pôle d'innovation urbaine d'Amérique du Nord, accueillant plus de 1 400 entreprises et plus de 200 partenaires du secteur privé, public et universitaire.
Le rapport d'impact 2020 de MaRS lui-même — les données publiques les plus détaillées disponibles — indique que les entreprises accompagnées avaient collectivement levé 2,4 milliards de dollars canadiens de capitaux et généré 1,5 milliard de dollars canadiens de revenus, les levées de fonds de 2019 étant en moyenne supérieures de 45 % à la norme nationale canadienne, et la croissance des revenus du portefeuille dépassant 60 % par an. Les deux tiers des revenus propres de MaRS proviennent cependant de subventions provinciales et fédérales, et non de cette performance des entreprises accompagnées.
Cette dépendance aux subventions est devenue un problème visible en 2024 : le Globe and Mail a rapporté que les revenus non gouvernementaux de MaRS étaient tombés de 29,1 millions de dollars canadiens (2019) à 10,1 millions (exercice 2023), soit une baisse de 65 %, tandis que les revenus totaux chutaient de 40 % et que les coûts de personnel continuaient d'augmenter, entraînant des pertes sur les cinq années examinées. MaRS a supprimé environ 20 postes de direction mi-2024 (dont ceux de la directrice de l'exécution et de la directrice financière) et nommé une nouvelle PDG, Alison Nankivell, qui a déclaré que l'organisation « réinitialisait son modèle économique » vers davantage de financement privé et philanthropique. Cet épisode constitue une mise en garde utile pour toute ville envisageant un pôle de type MaRS : les indicateurs côté entreprises accompagnées sont réels, mais le modèle financier propre de l'institution s'est révélé fragile dès l'expiration d'une seule ligne de financement public.