Éradication du rat surmulot sur Rat Island (île Hawadax) — Un cas d'alerte sur la mortalité non ciblée (États-Unis)

L'île du Rat (Hawadax Island), dans les Aléoutiennes, abritait une population de rats surmulots issue d'un naufrage du XVIIIe siècle, qui avait dévasté les colonies d'oiseaux marins indigènes pendant plus de 200 ans.

En septembre-octobre 2008, le Service de la pêche et de la faune des États-Unis (Réserve faunique nationale maritime de l'Alaska), The Nature Conservancy et l'organisation à but non lucratif Island Conservation ont épandu par voie aérienne environ 46 tonnes métriques d'appât céréalier à base de brodifacoum à 25 ppm sur l'île de 2 780 hectares (6 861 acres) afin d'éradiquer les rats. Le coût du projet rapporté est de 2,5 millions de dollars selon Hakai Magazine et de 3,5 millions de dollars selon l'Anchorage Daily News — cette divergence reste non résolue dans les rapports publics.

Une chute de neige inhabituellement précoce a recouvert et préservé les granulés d'appât bien plus longtemps que ne le prévoyaient les modèles, si bien que les goélands se sont nourris directement de l'appât et que les aigles se sont ensuite nourris de rats et de goélands empoisonnés au lieu de leur régime automnal habituel à base de saumon. Les autopsies du National Wildlife Health Center ont attribué à l'opération environ 46 morts de pygargues à tête blanche et 320 morts de goélands à ailes grises (422 carcasses au total, sur environ 25 espèces) — un bilan que l'USFWS lui-même a qualifié de plus élevé que prévu. Aucun rat n'a été détecté lors des relevés de 2009, et l'île a été déclarée exempte de rats en 2010. En mai 2012, le Conseil américain des noms géographiques a restauré son nom unangan/aléoute, Hawadax Island. Une étude évaluée par des pairs publiée en 2021 dans Scientific Reports (Nature) a constaté que les nids de goélands à ailes grises sont passés de 5 (2008) à 27 (2013), que les huîtriers noirs ont augmenté d'environ 900 % et les goélands d'environ 291 % d'ici 2019, et que la communauté d'invertébrés intertidaux rocheux avait évolué pour ressembler à celle d'îles de référence sans rats, 11 ans après l'éradication.

Cette pratique est documentée ici comme un cas d'avertissement : le rétablissement écologique à long terme est réel et évalué par des pairs, mais il a suivi un épisode grave et largement médiatisé de mortalité non ciblée, causé par une erreur de planification liée à la météo, illustrant le risque opérationnel des campagnes aériennes de rodenticides même lorsque l'éradication elle-même réussit.