Éradication du rat surmulot sur Rat Island (île Hawadax) — Un cas d'alerte sur la mortalité non ciblée (États-Unis)

En septembre-octobre 2008, le U.S. Fish and Wildlife Service (réserve faunique nationale maritime de l'Alaska), The Nature Conservancy et l'organisation à but non lucratif Island Conservation ont épandu par voie aérienne environ 46 tonnes métriques d'appât céréalier à 25 ppm de brodifacoum sur les 2 780 hectares (6 861 acres) de Rat Island, dans les Aléoutiennes, pour éradiquer les rats surmulots introduits par un naufrage du XVIIIe siècle qui avait dévasté les colonies d'oiseaux marins indigènes pendant plus de 200 ans. Le coût rapporté du projet est de 2,5 millions USD selon Hakai Magazine et de 3,5 millions USD selon l'Anchorage Daily News ; cette divergence reste non résolue dans les sources publiques.

Une chute de neige inhabituellement précoce a recouvert et préservé les granulés d'appât bien plus longtemps que prévu par les modèles, si bien que les goélands se sont nourris directement de l'appât et que les pygargues se sont ensuite nourris de rats et de goélands empoisonnés au lieu de leur régime automnal habituel de saumon. Les autopsies du National Wildlife Health Center ont attribué à l'opération environ 46 morts de pygargues à tête blanche et 320 de goélands à ailes grises (422 cadavres au total, d'environ 25 espèces) — un bilan que le USFWS lui-même a qualifié de plus élevé que prévu. Aucune source consultée ne documente d'action en justice spécifiquement liée à cet incident.

Aucun rat n'a été détecté lors des relevés de 2009, et l'île a été déclarée exempte de rats dès 2010. En mai 2012, le Conseil américain des noms géographiques a restauré son nom unangan/aléoute, l'île Hawadax. Une étude évaluée par des pairs publiée en 2021 dans Scientific Reports (Nature) a montré que les nids de goélands à ailes grises étaient passés de 5 (2008) à 27 (2013), que les huîtriers de Bachman avaient augmenté d'environ 900% et les goélands d'environ 291% d'ici 2019, et que la communauté d'invertébrés de l'estran rocheux ressemblait désormais à celle des îles de référence sans rats, 11 ans après l'éradication.

Cette pratique est documentée ici comme un cas d'alerte : le rétablissement écologique à long terme est réel et évalué par des pairs, mais il a suivi un événement grave et largement médiatisé de mortalité non ciblée, causé par une erreur de planification liée à la météo, illustrant le risque opérationnel des campagnes aériennes de rodenticides même lorsque l'éradication elle-même réussit.

En savoir plus : https://hakaimagazine.com/features/the-rat-spill/