Saltmarsh recreation by managed realignment, Hesketh Out Marsh – UK

Hesketh Out Marsh, sur la rive sud de l'estuaire de la Ribble, près de Preston (Royaume-Uni), a été coupé de l'estuaire par une digue extérieure en 1980 et exploité en terres cultivées. Face à la montée du niveau de la mer (environ 84 cm projetés d'ici 2100) et à une augmentation attendue de 20 % du débit de pointe des cours d'eau d'ici 2100, la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) et l'Environment Agency ont opté pour un « réalignement géré » — la réintroduction délibérée de l'eau de marée pour recréer un marais salé, servant à la fois d'habitat pour les oiseaux et de tampon naturel absorbant l'énergie des vagues avant les ouvrages de défense contre les inondations.

Le projet visait à protéger les biens bâtis et infrastructures adjacents contre les inondations et à aider l'estuaire à s'adapter à la montée du niveau de la mer, tout en créant un habitat intertidal peu exigeant en entretien pour la conservation de la nature, en évitant toute atteinte à la qualité de l'eau des plages de baignade voisines, et en préservant le caractère paysager et patrimonial du site.

La RSPB a acheté la moitié du site de Hesketh Out Marsh en 2006. Après avoir renforcé la digue intérieure, l'Environment Agency a ouvert une brèche dans la digue extérieure datant des années 1980 en 2008, permettant à la marée de recréer 168 hectares de marais salé. Une subvention de FCC Environment a ensuite permis à la RSPB d'acquérir le reste du terrain (« Hesketh Out Marsh East ») ; les travaux de renforcement de la digue intérieure et de remodelage du terrain ont débuté en 2014, et la digue extérieure a été percée en 2017, restaurant un marais salé sur une surface combinée de 322 hectares.

L'Environment Agency estime que la première phase a permis d'économiser environ 2 millions de livres sterling grâce à la réutilisation de terre excavée sur place pour les travaux de digues, plutôt que d'importer des matériaux. Le coût total final de la seconde phase s'est élevé à 7,2 millions de livres sterling, couvrant les frais de gestion de projet de l'Environment Agency ainsi que les coûts d'acquisition et de gestion des terrains engagés par la RSPB. Le site achevé protège désormais environ 140 habitations et 3 bâtiments commerciaux d'un événement d'inondation de période de retour de 200 ans, et ses 322 hectares de marais salé restauré dissipent l'énergie des marées, renforcent la résilience des ouvrages de défense côtière et fournissent un habitat intertidal prioritaire au titre de la directive Habitats. Le suivi de la richesse et de l'abondance des espèces d'oiseaux confirme une évolution positive de l'habitat pour les espèces cibles, dont le chevalier gambette, l'avocette et le vanneau huppé. Le site attire également environ 10 000 visiteurs par an, en tant que ressource récréative et pédagogique du Ribble Coast & Wetlands Regional Park.

Parmi les facteurs de succès identifiés figurent un partenariat durable entre l'Environment Agency, la RSPB, Natural England et le Lancaster City Council ; un financement et un soutien politique assurés tout au long des différentes phases du projet ; et une approche de gestion adaptative fondée sur les écosystèmes. Les contraintes ont inclus les inquiétudes de propriétaires locaux concernant le drainage des terres en amont, qui ont influencé la conception du projet, ainsi que le risque de collision aviaire lié à la proximité d'un aérodrome, qui a limité la lagune à 1 hectare, exclu les îlots de nidification de la conception, et exigé la mise en place d'un système de suivi permanent.