Restoration of the Oka River’s upper estuary, part of the Urdaibai Biosphere Reserve, Spain

L'estuaire supérieur de la rivière Oka, au sein de la réserve de biosphère d'Urdaibai, sur la côte basque espagnole, a été façonné par des siècles d'agriculture, d'élevage bovin et d'activité de chantier naval, notamment un canal qui a réduit la fonctionnalité écologique naturelle de l'estuaire. Le changement climatique devrait accroître le débit du fleuve, le risque d'inondation et d'érosion, et élever le niveau de la mer de 29 à 49 cm d'ici 2100 au Pays basque, aggravant la capacité déjà limitée de l'estuaire à s'adapter naturellement en raison de digues et d'autres barrières artificielles.

La restauration vise à améliorer la résilience de l'écosystème estuarien aux impacts climatiques tels que l'élévation du niveau de la mer et l'évolution des régimes hydriques, à accroître la biodiversité locale en restaurant la fonctionnalité de l'écosystème, et à développer un usage public durable de la réserve d'Urdaibai.

Les travaux ont inclus l'inondation permanente de la zone de Barrutibaso pour restaurer d'anciennes zones de marais, la restauration d'une partie du chenal intertidal d'origine dans l'estuaire inférieur, la suppression de digues et d'autres barrières artificielles, et la construction de remblais pour créer des lagunes destinées à devenir de futures zones intertidales. Un réseau piétonnier et cyclable de 14 km avec un pont a été construit pour relier les communes voisines à l'estuaire, accompagné d'outils d'éducation environnementale, dont une application mobile et des panneaux d'information sur site, ainsi que l'éradication d'espèces envahissantes (Baccharis halimifolia et Cortaderia selloana) sur environ 700 hectares.

Le projet a été entièrement financé par le Département de l'environnement, de l'aménagement du territoire et du logement du gouvernement basque, pour un budget total d'environ 2,5 millions d'euros. Les zones de marais restaurées devraient offrir un nouvel habitat aux amphibiens et aux oiseaux et contribuer à évincer certaines espèces envahissantes grâce à la réintroduction d'eau saumâtre permanente, bien qu'aucune donnée chiffrée sur les résultats en matière de biodiversité ne soit rapportée.

Le nouveau réseau de sentiers aurait amélioré l'accès durable au site et sensibilisé le public à la restauration, mais le projet n'a été que partiellement mis en œuvre : certaines communes de la zone n'y ont pas participé, et la loi littorale espagnole de 1998 accorde aux propriétaires fonciers situés à moins de 100 mètres du fleuve le droit de s'opposer aux travaux prévus, ce qui a retardé la suppression de certains barrages. Les négociations pour achever les phases restantes étaient en cours au moment du rapport.