Tsukuba Science City

Tsukuba Science City est un pôle national de recherche planifié dans la préfecture d'Ibaraki, à environ 60 km au nord-est de Tokyo. Le gouvernement japonais a approuvé le site pour une « ville de recherche et académique » en septembre 1963 ; la construction a débuté en 1967 ; la loi de construction de Tsukuba Science City a suivi en 1970 ; l'Université de Tsukuba a été créée en 1973 ; la relocalisation des instituts nationaux de recherche était largement achevée en 1980 ; et les municipalités environnantes ont fusionné pour former la ville de Tsukuba en 1987. Les fonctions formelles de transfert de connaissances entre industrie, université et gouvernement sont aujourd'hui coordonnées par la Tsukuba Global Innovation Promotion Agency (créée en 2011 par la préfecture d'Ibaraki, la ville de Tsukuba, l'Université de Tsukuba et des institutions de recherche) et par un centre de transfert technologique dédié, qui met en relation les entreprises avec la recherche universitaire et institutionnelle.

Environ 20 000 chercheurs travaillent dans les institutions de Tsukuba — soit environ un habitant sur dix —, les sources faisant état de 46 à plus de 60 instituts nationaux de recherche, 2 universités nationales et plus de 240 établissements privés de recherche, la ville absorbant près de la moitié du budget public japonais de R&D. Quatre lauréats du prix Nobel sont associés aux institutions de la ville, dont le physicien Leo Esaki (1973) et le chimiste Hideki Shirakawa (2000), tous deux liés à l'Université de Tsukuba. Parmi les réussites notables de commercialisation figure Cyberdyne Inc., l'entreprise d'exosquelettes robotiques issue du laboratoire du professeur Sankai à l'Université de Tsukuba ; des sources plus larges citent plus de 240 start-ups commercialisant la recherche universitaire de Tsukuba et un classement de 2017 plaçant la ville au troisième rang japonais pour la création de nouvelles entreprises, bien que ce chiffre précis n'ait pu être revérifié de manière indépendante auprès de sa source originale.

Une étude de 2018 évaluée par les pairs, publiée dans la Town Planning Review, décrit Tsukuba comme un « lieu intermédiaire », encore en difficulté pour convertir son modèle développementaliste, porté par les laboratoires publics, en une économie du savoir mondialisée et efficace — preuve d'une difficulté structurelle de longue date à traduire la force de la recherche en commercialisation industrielle. Historiquement, Tsukuba a également été critiquée pour sa faible création d'emplois locaux et sa qualité de vie limitée, ayant été construite comme une ville en damier entièrement dédiée à la recherche, perçue par certains comme dépourvue de culture urbaine japonaise traditionnelle ; ces deux critiques se seraient atténuées au fil des décennies suivantes.