ESPH Pago por Servicios Ambientales Hídricos — Tarifa Municipal del Agua (Heredia, Costa Rica)

La ESPH S.A., empresa pública propiedad conjunta de las municipalidades de Heredia, San Rafael y San Isidro, fue facultada por la Ley 7789 de 1998 de Costa Rica para financiar la conservación de cuencas a través de sus tarifas de agua. El 8 de marzo de 2000, el regulador ARESEP aprobó una 'tarifa hídrica' dedicada (inicialmente ₡1,90/m³), convirtiendo a la ESPH en la primera empresa de agua costarricense en incorporar costos ambientales en la factura del agua; los contratos de pago directo a propietarios aguas arriba comenzaron en 2002, junto con un programa paralelo de compra de terrenos. El esquema es independiente del programa nacional FONAFIFO de Costa Rica y abarca de cinco a seis microcuencas (Ciruelas, Segundo, Bermúdez, Tibás, Pará) que alimentan el abastecimiento de la ciudad, la cual sirve a más de 200.000 personas a través de más de 52.000 cuentas de clientes.

Las tasas de pago se incrementaron en 2004 (tarifa a ₡3,80/m³, pagos de conservación a cerca de ₡47.720/ha/año) y la tarifa ha seguido subiendo desde entonces, llegando a ₡10,71/m³ residencial en el pliego tarifario de 2023. Para 2006, la empresa tenía 26 contratos de PSA que cubrían 768 hectáreas, más terrenos comprados y en acuerdo, sumando cerca de 1.173 ha conservadas; en 2020, la ESPH reportó 42 contratos de PSA activos que cubrían cerca de 1.000 hectáreas dentro de una zona prioritaria de 9.806 hectáreas, con una inversión acumulada en PSA de unos ₡1.226 millones (más de US$2 millones) entre 2002 y 2020, además de aproximadamente ₡443 millones gastados en la compra de cinco propiedades (unas 24,6 ha) para protección directa.

Una revisión técnica del Banco Mundial de 2007 sobre el programa afirma explícitamente que no existe evidencia cuantitativa sobre el impacto del esquema en el caudal o la calidad del agua —el monitoreo se ha basado en SIG y visitas de campo, no en resultados hidrológicos medidos. La literatura independiente de estudios de caso también señala un problema de 'free-rider' (municipios aguas abajo se benefician sin contribuir a la tarifa), un subfinanciamiento crónico respecto de las áreas prioritarias identificadas, y una preocupación de equidad, ya que los propietarios participantes tienden a ser propietarios más acomodados en una cuenca bajo creciente presión de desarrollo urbano (valores de terreno de US$60-100/m² compiten directamente con los incentivos de conservación).