Programa del Teléfono de la Aldea de Grameen Bank

Lanzado en 1997 por Grameen Bank y Grameen Telecom/Grameenphone en las zonas rurales de Bangladesh, el programa Village Phone amplió el acceso a las telecomunicaciones mediante un modelo de microfranquicia: mujeres operadoras compraban un teléfono móvil mediante microcrédito y revendían el acceso por llamada a otros aldeanos que, de otro modo, no tendrían acceso a teléfono.

El programa buscaba llevar telecomunicaciones a comunidades rurales sin conexión, creando a la vez una microempresa viable generadora de ingresos para mujeres.

Grameen Bank financiaba la compra de teléfonos mediante préstamos de microcrédito a mujeres, que pasaban a operar como proveedoras de telefonía pública a nivel de aldea, revendiendo llamadas a sus vecinos.

A finales de 2006, Grameen Bank había financiado 278 570 Village Phones en 2188 sucursales y 34 zonas de todo el país. Un análisis económico independiente encontró que el excedente del consumidor de una sola llamada de una aldea a Dhaka —en sustitución de un desplazamiento físico— oscilaba entre el 2,64% y el 9,8% del ingreso mensual medio del hogar, y que las operadoras ganaban en promedio unos 14 400 taka (aproximadamente 300 dólares) al año, por encima del ingreso per cápita nacional de la época.

El programa es ampliamente reconocido como pionero del modelo de microempresa de acceso compartido de la 'señora del teléfono', replicado posteriormente como el Village Phone de MTN en Uganda y Ruanda. Sin embargo, a medida que la propiedad individual de teléfonos móviles se expandió durante la década de 2000, el modelo de negocio del teléfono compartido se volvió progresivamente menos viable, y el programa se fue extinguiendo hacia principios de la década de 2010 —un caso instructivo de un proyecto piloto exitoso superado por el propio crecimiento de la conectividad que ayudó a impulsar.