Projet d'éradication des rongeurs de l'île Lord Howe

Les rats noirs (Rattus rattus) ont atteint l'île Lord Howe, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO à 600 km au large de la Nouvelle-Galles du Sud, après le naufrage du SS Makambo en 1918. Au cours du siècle suivant, les rats ont conduit plusieurs espèces endémiques à l'extinction ou quasi-extinction et ont réprimé les populations du râle de Lord Howe, oiseau incapable de voler nichant au sol, ainsi que de plusieurs colonies d'oiseaux marins.

Après plus de 15 ans de recherche, de concertation communautaire et d'essais d'appâtage, le Lord Howe Island Board a mené une opération d'éradication de 15,5 millions AUD entre mai et décembre 2019 - la plus grande éradication de rongeurs jamais tentée sur une île habitée en permanence. L'appâtage aérien par hélicoptère a couvert environ 1 200 ha de terrain boisé, tandis que la distribution manuelle et par stations d'appâts a couvert la zone habitée d'environ 300 ha où vivent quelque 350 résidents. L'opération a été financée par le NSW Environment Trust (4,54 millions AUD), le gouvernement australien et le Lord Howe Island Board.

Un rat et une femelle gestante ont été détectés en avril 2021, déclenchant un effort intensif de recapture rapide qui a retardé la confirmation finale du succès. Des relevés exhaustifs menés sur l'ensemble de l'île et achevés en 2023 ont confirmé l'absence de rongeurs restants. Le suivi indépendant post-projet a enregistré une population de râles de Lord Howe passant de moins de 500 oiseaux avant 2019 à plus de 2 000 en 2024, et un succès de reproduction du pétrel à ailes noires passant d'à peine 2,5 % à 67 % en un an après l'appâtage ; une étude coûts-avantages évaluée par des pairs, publiée via ScienceDirect, a documenté séparément l'argumentaire économique du programme.

La détection de rats en 2021 rappelle honnêtement le risque opérationnel inhérent aux éradications sur des îles habitées : un seul couple reproducteur survivant a failli nécessiter une seconde campagne complète d'appâtage, soulignant pourquoi une biosécurité intensive et un suivi post-appâtage d'au moins deux ans sont considérés comme partie intégrante de la méthode, et non comme un suivi facultatif.

Lire l'analyse complète : https://www.lhib.nsw.gov.au/environment/rodent-eradication-project