Erradicación de ratas y recuperación del bosque nativo en el atolón Palmyra

El atolón Palmyra, un remoto Refugio Nacional de Vida Silvestre en el Pacífico ecuatorial a unos 1.600 km al sur de Honolulú, es cogestionado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) y The Nature Conservancy, que posee parte del atolón. Las ratas negras (Rattus rattus), introducidas durante la ocupación militar del atolón en la Segunda Guerra Mundial, depredaban huevos y crías de aves marinas nativas y reprimían la regeneración de árboles forestales nativos, incluida la Pisonia grandis, un árbol clave que ofrece hábitat crítico de anidación para aves marinas.

En junio de 2011, Island Conservation, The Nature Conservancy y el USFWS realizaron una aplicación aérea de rodenticida a base de brodifacoum en unos 26 islotes del atolón, erradicando con éxito las ratas en una de las mayores operaciones de erradicación de ratas tropicales completadas hasta entonces.

Un estudio revisado por pares de 2018 en PLOS ONE (Wolf et al.) comparó parcelas de vegetación antes y después de la erradicación para cinco especies de árboles nativos. Los recuentos de plántulas pasaron de menos de 150 individuos con presencia de ratas a más de 7.700 individuos cinco años después de la erradicación; la Pisonia grandis, que no tenía plántulas registradas antes de la erradicación, alcanzó hasta 688 plántulas por 100 m² un mes después de la eliminación de las ratas.

Una advertencia honesta y ampliamente citada: la eliminación de las ratas también liberó a la palmera de coco no nativa del atolón (Cocos nucifera, plantada históricamente para la producción de copra) de la depredación de semillas antes suprimida por las ratas, desencadenando un reclutamiento descontrolado de palmeras que comenzó a desplazar el bosque nativo de Pisonia y Heliotropium que la erradicación pretendía ayudar a recuperar. The Nature Conservancy e Island Conservation iniciaron en 2019 un programa activo de tala de palmeras de coco para corregir este efecto secundario en cascada, hoy un caso de estudio ampliamente referenciado en la planificación de restauración de islas para anticipar las consecuencias ecológicas indirectas de la eliminación de depredadores.

Lea el análisis completo: https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371%2Fjournal.pone.0200743