Éradication des rats et restauration de la forêt indigène sur l'atoll Palmyra

L'atoll Palmyra, un refuge faunique national isolé dans le Pacifique équatorial à environ 1 600 km au sud d'Honolulu, est cogéré par le U.S. Fish & Wildlife Service et The Nature Conservancy, qui possède une partie de l'atoll. Les rats noirs (Rattus rattus), introduits pendant l'occupation militaire de l'atoll durant la Seconde Guerre mondiale, s'attaquaient aux œufs et poussins d'oiseaux marins indigènes et réprimaient la régénération des arbres forestiers indigènes, dont le Pisonia grandis, arbre clé offrant un habitat de nidification essentiel aux oiseaux marins.

En juin 2011, Island Conservation, The Nature Conservancy et l'USFWS ont procédé à une épandage aérien de rodenticide à base de brodifacoum sur les quelque 26 îlots de l'atoll, éradiquant avec succès les rats lors de l'une des plus grandes opérations d'éradication de rats tropicaux jamais achevées à l'époque.

Une étude évaluée par des pairs publiée en 2018 dans PLOS ONE (Wolf et al.) a comparé des parcelles de végétation avant et après l'éradication pour cinq espèces d'arbres indigènes. Le nombre de semis est passé de moins de 150 individus en présence de rats à plus de 7 700 individus cinq ans après l'éradication ; le Pisonia grandis, qui ne comptait aucun semis recensé avant l'éradication, a atteint jusqu'à 688 semis par 100 m² un mois après le retrait des rats.

Une réserve honnête et largement citée : le retrait des rats a également libéré le cocotier non indigène de l'atoll (Cocos nucifera, planté historiquement pour la production de coprah) de la prédation des graines auparavant réprimée par les rats, déclenchant un recrutement incontrôlé de palmiers qui a commencé à supplanter la forêt indigène de Pisonia et Heliotropium que l'éradication visait à aider à restaurer. The Nature Conservancy et Island Conservation ont lancé en 2019 un programme actif d'abattage des cocotiers pour corriger cet effet secondaire en cascade - aujourd'hui une étude de cas largement citée dans la planification de la restauration insulaire pour anticiper les conséquences écologiques indirectes du retrait des prédateurs.

Lire l'analyse complète : https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371%2Fjournal.pone.0200743