Estação de Reutilização Potável Direta de Beaufort West — De Esgoto a Água Potável no Karoo

Beaufort West, uma cidade semiárida do Karoo, na Província do Cabo Ocidental da África do Sul, enfrenta secas graves e recorrentes, incluindo crises em 2009-2011 e 2017-2019. Em janeiro de 2011, o município recebeu 24 milhões de rands em financiamento de emergência do Tesouro Nacional e concluiu, em seis meses, a primeira estação de reutilização potável direta (RPD) da África do Sul: o efluente de esgoto tratado passa por remoção de fosfatos, pré-desinfeção, ultrafiltração, osmose inversa e oxidação avançada antes de ser reintroduzido diretamente no abastecimento municipal de água potável, juntamente com água da barragem de Gamka e de furos locais.

Investigação revista por pares, publicada na TD: The Journal for Transdisciplinary Research in Southern Africa, documenta que a estação fornece habitualmente cerca de 16% das necessidades de água da cidade em condições normais de funcionamento.

A mesma investigação regista uma conclusão de alerta: durante a grave seca de 2017-2019, o próprio afluxo de esgoto à estação diminuiu tanto que a produção caiu para cerca de 1 milhão de litros por dia, comprometendo precisamente a resiliência à seca que a estação foi construída para proporcionar. Os investigadores associam este facto a lacunas mais amplas na governação da água do município — fraca monitorização e deteção de fugas, investimento insuficiente em fontes alternativas e planeamento inadequado do risco de seca — juntamente com o crescimento populacional em assentamentos informais, que sobrecarregou ainda mais o sistema.